A menudo llamadas «ratas con alas», las palomas parecen criaturas sin cerebro que pasan por el ciclo de nacer, comer y reproducirse sin pensar ni darse cuenta de nada.
Sin embargo, las palomas son mucho más listas de lo que creemos.
A mediados del siglo XX, las palomas se convirtieron en uno de los animales más usados en experimentos de psicología, en parte gracias al trabajo de B. F. Skinner.
La psicología comparada estudia en qué se parecen y en qué se diferencian el comportamiento y la mente de distintos animales, incluidos los humanos.
Muy de cerca siguió el interés por el comportamiento animal.
Se pusieron a prueba animales de muchos tipos, entre ellos las palomas, para ver de qué clase de aprendizaje y pensamiento eran capaces.
En las pruebas con palomas se descubrieron muchas cosas interesantes que indican que son sorprendentemente inteligentes: pueden atender a varias cosas a la vez, aprender y tomar decisiones, reconocer a otras palomas y distinguir objetos, calcular el tiempo y recordar.
Las palomas pueden atender a varias cosas a la vez
Las palomas pueden repartir su atención (opens in new tab).
Pueden observar cosas distintas y obtener información sobre lo que pasa a su alrededor sin concentrarse solo en una cosa cada vez.
Se parece a lo que en las personas llamamos hacer varias cosas a la vez, como escuchar la radio mientras cocinamos.
Como muchas aves, las palomas pueden dejar descansar una mitad del cerebro cada vez.
Con los ojos a ambos lados de la cabeza, un ave que descansa puede mantener un ojo abierto y atento al peligro.
Las palomas pueden aprender
Las palomas tienen capacidad de aprendizaje.
Se les puede enseñar a hacer tareas que no forman parte de su instinto.
También se las puede entrenar para hacer cosas (como posarse en tu hombro) siguiendo una secuencia fija.
En los experimentos, las palomas también han aprendido a adaptarse cuando cambia el orden de una tarea.
Las palomas pueden tomar decisiones
Pueden aprender a dar la respuesta adecuada a un estímulo sencillo (opens in new tab) y también a no responder a otro estímulo distinto.
También pueden aprender a responder a otros estímulos. Dicho de otro modo, pueden reconocer cosas y elegir.
Las palomas pueden reconocer a otras palomas
Las palomas distinguen a unas palomas de otras. (opens in new tab)
Como las personas, pueden reconocer patrones de comportamiento.
Y, también como las personas, pueden adaptar su respuesta según cómo perciben el comportamiento de otras palomas.
Las personas reaccionamos de forma distinta ante los demás según la situación y la conducta de los otros. Las palomas tienen esa misma capacidad.
Las palomas pueden distinguir
Pueden aprender a decidir cómo reaccionan ante determinadas cosas.
Al mostrarles distintos tipos de objetos, aprenden a distinguirlos (opens in new tab) y a saber cuál es la respuesta correcta.
Se parece mucho a cómo los niños aprenden sobre el mundo que les rodea, qué se puede tocar y qué no.
Las palomas pueden reconocer palabras
Las palomas pueden aprender a distinguir muchas combinaciones de letras.
Un estudio de 2016 (opens in new tab) mostró que las palomas podían aprender a distinguir palabras reales en inglés de series de letras al azar.
Las palomas también acertaban más de lo que cabría esperar por azar con palabras que nunca habían visto, lo que sugiere que captaban patrones de letras habituales.
Las palomas pueden calcular el tiempo
También pueden juzgar el tiempo y el espacio (opens in new tab).
En los experimentos, las palomas juzgaban cuánto duraba un estímulo y qué tamaño tenía, y una estimación influía en la otra, igual que ocurre en las personas.
Parece que las palomas procesan esta información de forma parecida a los humanos, aunque carecen de la región del cerebro (la corteza parietal) que usamos nosotros para ello.
Las palomas pueden recordar
También se ha comprobado que las palomas tienen muy buena memoria. Pueden recordar imágenes, como dibujos o fotografías, durante mucho tiempo.
Esta capacidad puede abarcar cientos de imágenes durante años. Incluso pueden distinguir entre dos figuras humanas en una fotografía y clasificarlas en categorías.
Eso podría explicar por qué las palomas son unas navegantes excelentes.
Una teoría es que memorizan el terreno que sobrevuelan, fijándose en puntos de referencia naturales y artificiales, y los usan como un mapa mental.
Investigadores japoneses descubrieron que las palomas pueden distinguir cuadros de pintores famosos. (opens in new tab) Usan las formas y los colores como pistas visuales.
Pruebas discutidas
En 1981, Robert Epstein, Robert Lanza y B. F. Skinner pusieron a prueba a unas palomas con una versión de la prueba del espejo.
Primero entrenaron a las palomas para usar un espejo y encontrar un punto de luz que solo podían ver en el espejo.
Tenían que darse la vuelta y picotear en el lugar correcto. La recompensa por acertar era comida.
Los investigadores también entrenaron a las palomas, sin espejo, a picotear puntos pegados en sus propias plumas, de nuevo con comida como premio.
Después pusieron un punto en el cuerpo de una paloma, bajo un babero, donde el ave solo podía verlo en un espejo.
Sin el espejo la paloma no reaccionaba, pero cuando volvieron a ponerlo intentó picotear el punto.
El objetivo era ver si las palomas se reconocían en un espejo, algo que a menudo se considera señal de conciencia de uno mismo.
Los investigadores lo vieron como prueba de cierto tipo de conciencia de sí mismas, pero otros científicos lo discutieron porque las palomas habían sido entrenadas para reaccionar ante el espejo.
Argumentaron que las palomas no se habían comportado de forma espontánea, así que los resultados no podían contar como prueba de conciencia de sí mismas.
Para muchos investigadores, la prueba solo vale si el animal la supera sin entrenamiento especial.
Los intentos posteriores de repetir los resultados han tenido un éxito desigual, y la mayoría de los especialistas en comportamiento animal no creen que las palomas superen la prueba del espejo.
Algunas curiosidades sobre la inteligencia de las palomas
- Las palomas pueden aprender categorías de una forma que se parece a cómo aprenden los niños pequeños.
- Hay relatos de palomas urbanas que viajan en metro, aunque no está claro que se bajen a propósito en la misma parada.
- En un estudio, reconocieron a personas que las habían tratado mal, incluso después de que esas personas se cambiaran de bata.
- Tienen habilidades numéricas básicas, como ordenar grupos pequeños de objetos.
- B. F. Skinner enseñó a unas palomas a jugar a una especie de ping-pong.
Conclusión
Te gusten o no las palomas, está claro que son mucho más capaces de lo que sugiere su fama.
En muchas pruebas muestran capacidades que antes se creían exclusivas de los humanos y otros primates.
Consejo: Si tienes palomas, es buena idea darles algunos juguetes para palomas para mantener su mente activa.
Última actualización: 24 octubre 2026 · Comportamiento