Pour la plupart d’entre nous, les pigeons ne représentent que du bruit et des fientes, mais beaucoup oublient ou ignorent que pigeons et colombes appartiennent à la même famille d’oiseaux, et que les deux noms ne reflètent aucune distinction scientifique.
Le pigeon moderne descend à l’origine du pigeon biset, et la colombe est un symbole facilement reconnaissable : celui de la paix.
La colombe est devenue un symbole identifiable, surtout lorsqu’elle est représentée avec un rameau d’olivier dans le bec.
La colombe est devenue un important symbole chrétien, puis un symbole de paix reconnu dans de nombreuses régions du monde.
Ce que l’on sait moins, c’est que la relation entre l’homme et la colombe remonte très loin dans l’histoire. Les chrétiens n’ont pas été les premiers à adopter la colombe comme symbole.
Les cultures
À travers les époques et les cultures, la colombe a symbolisé de nombreuses vertus.
En raison de sa blancheur, elle a été un symbole de pureté et d’innocence.
Elle a aussi symbolisé la sagesse, la connaissance, l’intelligence, le conseil, la force et la piété.
Comme elles forment des couples pour la vie, les colombes sont aussi associées à la fidélité conjugale.
Le mot colombe est aussi devenu un terme affectueux.
Le peintre espagnol Pablo Picasso a popularisé la colombe comme symbole de paix à l’époque moderne, et a même appelé sa fille Paloma, « colombe » en espagnol.
L’artiste américain Andy Warhol a inclus une colombe, tirée du logo d’une marque de savon, dans l’une de ses œuvres sur la Cène, et on y voit souvent le Saint-Esprit.
Histoire
Dans l’ancienne Mésopotamie, la colombe était déjà un symbole, associé à la déesse Inanna-Ishtar.
C’était une déesse de la guerre, de l’amour et de la sexualité.
Des images de colombes entouraient son culte, et l’on croyait qu’elle prenait parfois la forme d’une colombe.
Religion
Dans le judaïsme, la colombe apparaît dans le récit du Déluge et était offerte au Temple, et certains écrits rabbiniques comparent l’esprit de Dieu planant sur les eaux à une colombe. Les colombes avaient un rôle spirituel bien avant le christianisme.
Selon le Protévangile de Jacques, texte du IIe siècle qui ne fait pas partie de la Bible, lorsqu’on choisissait un époux pour Marie, mère de Jésus, une colombe sortit du bâton de Joseph et se posa sur sa tête, montrant qu’il était l’élu.
L’Évangile selon Luc rapporte que lors de la présentation de Jésus au Temple, ses parents offrirent un couple de tourterelles ou deux jeunes colombes, l’offrande habituelle des familles qui ne pouvaient pas offrir un agneau.
Certains spécialistes associent aussi les colombes à des déesses cananéennes comme Ashera.
Les Grecs
De nombreux dieux grecs ont été associés aux colombes, symboles de leur culte.
La colombe est avant tout liée à Aphrodite, déesse de l’amour, et elle apparaît souvent dans son culte et dans l’art qui lui est consacré.
On dit que les fidèles d’Aphrodite utilisaient le sang de colombes sacrifiées pour purifier les autels de ses temples et lors des fêtes en son honneur.
Dans l’art grec antique, on trouve la colombe peinte sur des poteries, sculptée en statues et en bas-reliefs. Elle a aussi été associée à Zeus.
Les Romains
Lorsque les Romains ont repris les dieux grecs en les renommant, ils ont adopté les mêmes symboles.
Vénus, déesse de l’amour, a continué d’être représentée par la colombe.
Les colombes accompagnaient parfois aussi d’autres déesses.
Les chrétiens
Dans la Bible, le récit de Noé et du Déluge met en scène une colombe.
Noé lâcha d’abord un corbeau, puis une colombe, qui revint faute d’avoir trouvé où se poser. Sept jours plus tard, il la lâcha de nouveau, et elle revint avec une feuille d’olivier dans le bec.
Dans l’Évangile selon Jean, Jean-Baptiste dit qu’il lui avait été annoncé qu’il reconnaîtrait le Messie en voyant l’Esprit descendre et demeurer sur lui.
Les Évangiles décrivent l’Esprit descendant sur Jésus comme une colombe lors de son baptême par Jean, qui le proclama alors.
La colombe est ainsi devenue aussi un symbole chrétien. Elle apparaît souvent dans l’art paléochrétien, et les peintres européens ont ensuite perpétué cette tradition.
Les premiers chrétiens utilisaient la colombe, avec le poisson et l’ancre, comme symboles de leur foi, avant que la croix ne devienne le principal, comme aujourd’hui.
Dans l’ensemble, la colombe est devenue un signe universel de paix, d’amour et du Saint-Esprit.
La Bretagne ancienne
Dans certaines versions de la légende arthurienne, une colombe apparaît avec le Saint-Graal.
L’islam
Dans l’islam, les colombes sont traitées avec un certain respect. Selon une tradition bien connue, des colombes ont aidé le prophète Mahomet lorsqu’il se cacha dans une grotte pendant sa migration de La Mecque à Médine.
Le récit veut qu’un couple de colombes ait niché à l’entrée de la grotte et qu’une araignée ait tissé sa toile en travers.
Ceux qui le cherchaient crurent la grotte vide et passèrent leur chemin.
En Égypte, en Iran et ailleurs, on a aussi élevé des pigeons dans de grandes tours appelées pigeonniers, surtout pour recueillir leurs fientes comme engrais.
L’Asie
En Orient, on disait que le dieu japonais de la guerre, Hachiman, utilisait des colombes comme messagères.
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En conclusion
Hormis la colombe, signe de paix largement reconnu, la plupart d’entre nous prêtent aujourd’hui peu d’attention aux pigeons.
Pourtant, colombes et pigeons entretiennent une très longue relation avec l’humanité, qui remonte à l’Antiquité.
Au fil de l’histoire et dans de nombreuses cultures, la colombe a été liée à la religion, et elle en est souvent venue à représenter l’esprit de Dieu et la paix.
Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Faits