Les liens entre l’être humain et les pigeons remontent à l’Antiquité.
À travers les époques et les cultures, le pigeon est devenu un symbole universel de paix et d’amour.
Dans de nombreuses cultures, il en est venu à représenter le divin. Dans la religion chrétienne, la colombe représente le Saint-Esprit.
Il n’est donc pas étonnant que certains pigeons, ou leurs représentations, soient devenus célèbres. On les retrouve dans la vie réelle, dans l’art et dans la fiction.
Les pigeons héros de guerre et la médaille Dickin
Autrefois, on utilisait les pigeons messagers ou voyageurs pour communiquer vite et sur de longues distances. Il était donc inévitable qu’on les emploie aussi en temps de guerre.
La médaille Dickin a été créée en 1943 par Maria Dickin pour honorer le courage des animaux au Royaume-Uni.
On la présente aujourd’hui comme l’équivalent, pour les animaux, de la Croix de Victoria, la plus haute décoration britannique pour bravoure.
Plusieurs des pigeons les plus célèbres de l’histoire ont reçu la médaille Dickin.
1. Cher Ami
En 1918, pendant la Première Guerre mondiale, un pigeon du Signal Corps de l’armée américaine nommé Cher Ami est devenu l’un des oiseaux les plus célèbres du conflit.
En octobre de cette année-là, environ 550 hommes de la 77e division d’infanterie, connus plus tard sous le nom de « bataillon perdu », se sont retrouvés isolés et encerclés par les troupes allemandes.
Incapable de se dégager, leur commandant a tenté à plusieurs reprises d’informer son état-major de la situation, mais chaque pigeon envoyé était blessé ou tué.
Cher Ami était le dernier pigeon qui lui restait. Touché à la poitrine, aveugle d’un œil et grièvement blessé à la patte qui portait le tube à message, l’oiseau a tout de même livré le message.
Une mission de secours a été lancée, et les quelque 190 hommes encore debout ont échappé à la capture ou à la mort.
Les autorités ont salué le courage de Cher Ami en lui décernant la croix de guerre française avec palme, qui récompense une conduite héroïque. Cher Ami n’a pas reçu la médaille Dickin, qui n’a été créée que pendant la Seconde Guerre mondiale.
Cher Ami, dont on a découvert plus tard qu’il s’agissait d’un mâle, ne s’est jamais complètement remis et est mort l’année suivante.
2. Winkie
Winkie a été l’un des trois premiers animaux à recevoir la médaille Dickin, pour avoir contribué à sauver des vies pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 1942, un bombardier britannique a été abattu au-dessus de la mer du Nord. L’équipage était vivant, mais bloqué sur un canot pneumatique et menacé de mourir de froid.
Winkie s’est échappée avant qu’on ait pu lui attacher un message, mais elle a tout de même parcouru environ 190 km (120 miles) jusqu’à son pigeonnier près de Dundee, en Écosse. La RAF a estimé la position approximative de l’équipage d’après le temps qu’elle avait mis à rentrer, la direction du vent et le mazout sur ses plumes.
Un bateau de secours a été envoyé et l’équipage a survécu.
3. Kenley Lass
Kenley Lass a reçu la médaille en 1945 pour son action pendant la guerre.
En 1940, elle a été parachutée en France occupée avec un agent allié.
Elle a été le premier pigeon à rapporter avec succès des messages secrets d’un agent en France occupée jusqu’en Grande-Bretagne.
4. Mary
Mary a elle aussi reçu la médaille Dickin.
Elle a servi cinq ans pendant la guerre, en effectuant des missions dangereuses pour livrer des messages vitaux.
Elle a été blessée plusieurs fois, et il a fallu lui faire 22 points de suture après une attaque, mais elle a survécu à la guerre.
Mary, surnommée Mary of Exeter, est morte en 1950 et repose dans le cimetière pour animaux de la PDSA (association vétérinaire caritative britannique) à Ilford.
5. GI Joe
En Italie, en 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, les troupes britanniques ont reçu l’ordre de prendre le village de Calvi Vecchia.
Les forces allemandes y étaient bien retranchées et résistaient fermement.
Pensant que les Britanniques ne parviendraient pas à déloger les Allemands, le commandement américain a décidé de raser le village par un bombardement aérien, mais il se trompait.
Les troupes britanniques occupaient déjà le village. Faute de bonnes communications, on a lâché un pigeon messager, GI Joe.
L’oiseau a parcouru environ 32 km (20 miles) en 20 minutes pour livrer son message.
Il est arrivé juste à temps, alors que les avions se préparaient à décoller pour le raid. Le bombardement a été annulé et une erreur tragique a été évitée.
On attribue au vol de GI Joe d’avoir sauvé la vie d’au moins 100 soldats britanniques, ainsi que celle des habitants restés dans le village.
GI Joe a lui aussi reçu la médaille Dickin.
À lire aussi :
7 colombophiles célèbres
Les meilleurs livres sur les pigeons voyageurs
Autres pigeons héros de guerre
Cher Ami et GI Joe sont sans doute les plus célèbres des pigeons de guerre, car leur histoire a particulièrement touché le public, mais ce ne sont pas les seuls à avoir été décorés pour leur bravoure et leurs services.
Si vous faites quelques recherches, vous trouverez une liste étonnamment longue de pigeons dont le courage a été reconnu.
Trente-deux pigeons ont reçu la médaille Dickin. Le service colombophile de l’armée britannique a été dissous en 1948, mais on dit que le MI5 aurait financé en secret quelques pigeonniers privés, au cas où.
À Worthing, dans le Sussex de l’Ouest, dans le parc de Beach House, une demeure Régence classée, se trouve un mémorial aux pigeons de guerre inauguré le 27 juillet 1951.
Les pigeons dans l’art
José Ruiz y Blasco (1838-1913), peintre espagnol et père de Pablo Picasso, était connu pour ses tableaux d’animaux, parmi lesquels des colombes et des pigeons.
Pablo Picasso a peint et dessiné des pigeons et des colombes à de nombreuses reprises. L’Enfant au pigeon (1901) en est l’un des exemples les plus connus.
Une grande partie de son œuvre comporte d’ailleurs des pigeons. Sa lithographie La Colombe, de 1949, a été choisie comme emblème du Congrès mondial des partisans de la paix à Paris la même année. Les pigeons eux-mêmes ne sont pas célèbres, mais ses œuvres le sont assurément.
Son tableau le plus célèbre et le plus controversé, Guernica, réalisé en réaction au bombardement fasciste de la ville basque, comporte lui aussi une colombe.
La colombe ou le pigeon est devenu le symbole universel de la paix, et Picasso a contribué à le populariser.
Picasso aimait tant ces oiseaux qu’il élevait des pigeons et qu’il a appelé sa fille Paloma, qui signifie « colombe » ou « pigeon » en espagnol.
Les Deux Pigeons est une eau-forte d’un autre artiste célèbre, Marc Chagall, réalisée pour les Fables de La Fontaine. Chagall a gravé la série à la fin des années 1920, et elle a été publiée en 1952.
Il existe aussi une photographie célèbre du grand photographe Henri Cartier-Bresson montrant le peintre Henri Matisse entouré de pigeons.
Au fil de l’histoire, colombes et pigeons ont figuré sur des sceaux officiels, des pièces de monnaie et des billets de banque.
Les pigeons dans la culture populaire
Les pigeons apparaissent dans la plupart des médias de la culture populaire, parfois avec un nom, bien plus souvent anonymes.
Par exemple, rares sont les films tournés à Londres sans un plan des pigeons de Trafalgar Square. Et il n’y a pas que Trafalgar Square : dans le film de Walt Disney Mary Poppins, des pigeons s’agitent autour de la vieille dame assise sur les marches de la cathédrale Saint-Paul, dans la chanson « Feed the Birds ».
Autre film de pigeons : Vaillant, pigeon de combat !, film d’animation sorti en 2005 et distribué aux États-Unis par Disney.
Vaillant est un pigeon qui s’engage dans le service royal des pigeons voyageurs (Royal Homing Pigeon Service) pendant la Seconde Guerre mondiale.
Autre pigeon célèbre : Yankee Doodle Pigeon, personnage du dessin animé de Hanna-Barbera Dastardly and Muttley in Their Flying Machines (diffusé en France sous le titre Satanas et Diabolo), dont le générique original, « Stop the Pigeon », parle d’un pigeon messager patriote.
Ces personnages venaient d’un autre dessin animé, Wacky Races (Les Fous du volant).
La série a été diffusée de septembre 1969 à janvier 1970 et a connu un grand succès auprès des jeunes enfants.
Toujours du côté des pigeons de dessin animé, il faut citer « The Goodfeathers », un segment récurrent des Animaniacs.
Ces personnages parodient les rôles de Robert De Niro, Joe Pesci et Ray Liotta dans le film de gangsters Les Affranchis (Goodfellas).
On y trouve aussi le « Godpigeon », parodie du parrain incarné par Marlon Brando dans Le Parrain.
Les amateurs de la série comique britannique des années 1980 Blackadder Goes Forth (La Vipère noire) se souviennent peut-être d’un pigeon bien particulier.
Dans un épisode, Blackadder est arrêté pour avoir abattu et mangé un pigeon voyageur nommé Speckled Jim.
Malheureusement pour lui, ce pigeon était l’animal adoré du général Melchett, et Blackadder passe en cour martiale (rassurez-vous, il s’en sort !).
Les pigeons apparaissent aussi dans les bandes dessinées.
L’un des exemples les plus connus est celui des pigeons d’Andy Capp, héros d’une bande dessinée publiée dans le quotidien britannique Daily Mirror depuis 1957.
Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Facts