Pendant la Première Guerre mondiale, le téléphone et le télégraphe, que nous tenons aujourd’hui pour acquis, n’étaient pas assez fiables pour transmettre des informations importantes aux troupes et en retour.
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C’est pourquoi de nombreuses divisions d’infanterie de plusieurs pays utilisaient des pigeons voyageurs comme moyen de communication.
On estime que bien plus de 100 000 pigeons voyageurs ont été utilisés par les armées des deux camps, notamment allemandes, françaises, américaines et britanniques, pendant la Première Guerre mondiale.
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War Pigeons: Winged Couriers in the U.S. Military, 1878–1957 (Elizabeth G. Macalaster)
Voir le prix sur Amazon (opens in new tab)L’utilisation des pigeons dans les opérations militaires de 1914-1918
On comptait sur les pigeons pour transporter des messages dans les deux sens, indiquer la position des unités et relayer des messages du sol vers les airs et des airs vers le sol.
Les messages devaient être courts pour tenir dans un minuscule tube fixé à la patte du pigeon.
Ils étaient souvent codés au cas où un pigeon serait capturé par l’ennemi.
On pense que ces pigeons voyageurs ont sauvé des centaines de vies et aidé les troupes à garder le contrôle de la situation lorsqu’aucun téléphone ni télégraphe n’était disponible.
Les pigeons voyageurs ne servaient pas seulement à tenir les troupes informées : ils étaient aussi utilisés lors de missions de secours.
Beaucoup ont réussi à voler sous le feu ennemi pour signaler un besoin de secours, de ravitaillement ou d’équipes de sauvetage.
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Pigeons vétérans célèbres
L’un des pigeons célèbres de la Première Guerre mondiale est President Wilson (opens in new tab), un pigeon probablement né en France, affecté à des fantassins menant des opérations près de Grandpré pendant l’offensive Meuse-Argonne.
Wilson fut envoyé pour transmettre le message que les soldats étaient attaqués et avaient besoin de davantage d’artillerie.
En seulement 25 minutes, Wilson délivra son message, bien qu’il ait été touché par des balles allemandes qui lui firent perdre une patte et le blessèrent à la poitrine.
Aujourd’hui exposé au Pentagone (après de longues années dans les collections du Smithsonian), Wilson n’est pas le seul pigeon héros de la Grande Guerre.
Les pigeons ont été si importants pour l’effort de guerre qu’ils sont entrés dans la culture populaire.
Par exemple, l’épisode « Corporal Punishment » de la série britannique Blackadder Goes Forth tourne autour du sort de Speckled Jim (opens in new tab).
Appartenant au général Melchett (mais abattu et mangé par le capitaine Blackadder), il montre l’importance du pigeon tout en le présentant comme un animal de compagnie adoré.
Les pertes de pigeons pendant la Première Guerre mondiale
On estime que bien plus de 100 000 pigeons voyageurs ont été utilisés par les armées des deux camps, notamment allemandes, françaises, américaines et britanniques, pendant la Première Guerre mondiale.
Selon certains récits, les pigeons voyageurs auraient eu un taux de réussite de 95 % dans la transmission des messages pendant cette guerre, bien plus que les chiens, les hommes ou les rares moyens filaires de l’époque.
Ils étaient des cibles difficiles pour le feu ennemi et constituaient un moyen de communication incroyablement fiable au début du XXe siècle.
Vous l’imaginez, beaucoup de pigeons sont morts au cours de la guerre, tout comme de nombreux soldats sur le champ de bataille.
La guerre a aussi coûté la vie à d’innombrables chevaux, mulets et chiens.
Bien que les pigeons aient été protégés au Royaume-Uni par le Defence of the Realm Act, plusieurs milliers d’entre eux ont été tués par le feu ennemi ou par des maladies courantes du pigeon au cours de la guerre.
Heureusement, leurs talents et leurs services n’ont pas été oubliés : certains pigeons voyageurs célèbres ont été naturalisés et sont exposés en remerciement de leur travail.
Leur service dévoué a vraiment fait la différence pour de nombreuses unités et sauvé de nombreuses vies.
Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Facts