Un pigeonnier (ou colombier) est simplement une construction destinée à loger des pigeons domestiques.
Il sert de refuge et de point d’attache aux oiseaux. Aujourd’hui, on parle souvent simplement de pigeonnier ou de colombier, mais leur fonction n’a pas changé depuis la nuit des temps.
En anglais, on dit « dovecote » (« abri à colombes ») plutôt que « pigeoncote », peut-être parce que les pigeons descendent du pigeon biset sauvage (« rock dove ») et que le nom est resté.
Dans les pays anglophones, on les appelait aussi « culverhouses ». Au pays de Galles, on disait « colomendy » et en Écosse « doocot ».
Les pigeonniers peuvent aussi abriter d’autres petits oiseaux.
Le pigeonnier a une longue histoire, depuis que l’homme a décidé de domestiquer ces oiseaux pour leur beauté et leur chair.
Bien que construits dans un but pratique, beaucoup de pigeonniers sont très esthétiques.
L’homme a toujours voulu améliorer et embellir ce qu’il construit, y compris le logement de ses animaux de compagnie et de ses animaux domestiques.
La domestication du pigeon
On dit souvent que les pigeons ont été domestiqués il y a 5 000 à 6 000 ans, d’après des tablettes cunéiformes mésopotamiennes et des images égyptiennes.
Certains chercheurs pensent que c’est encore plus ancien, peut-être il y a 10 000 ans.
L’élevage de pigeons pour la viande et la beauté est apparu en Mésopotamie (en partie dans l’Irak actuel), entre le Tigre et l’Euphrate, où se sont établies les premières installations permanentes et la civilisation.
En plus de la viande, ils fournissaient des œufs et des plumes pour la literie. Leurs fientes, ou colombine, servaient d’engrais. De là, la domestication du pigeon s’est répandue dans toutes les directions et dans toutes les sociétés.
Pour domestiquer les oiseaux, il fallait des abris, et les plus anciennes « maisons » à pigeons sont ce qu’on appelle aujourd’hui des tours à pigeons.
Il existe de nombreux exemples de tours à pigeons anciennes, certaines vieilles de plusieurs siècles, au Moyen-Orient.
Ces tours peuvent être considérées comme les ancêtres des pigeonniers.
Les pigeonniers en Grande-Bretagne
La Grande-Bretagne a une longue histoire de pigeonniers, et beaucoup d’anciens subsistent.
L’un des plus anciens pigeonniers datés d’Angleterre, le pigeonnier des Templiers (opens in new tab), se trouve à Garway, dans le Herefordshire. Malgré son nom, il a été élevé par les Hospitaliers, qui avaient repris le site des Templiers, et il a été construit en 1326.
On dit parfois que les Romains ont apporté l’élevage des pigeons et les pigeonniers en Grande-Bretagne, mais la plupart des pigeonniers britanniques datent d’après la conquête normande.
Les Romains les appelaient « columbaria » et élevaient des pigeons pour la table, une pratique depuis longtemps courante au Moyen-Orient.
Pendant des siècles en Angleterre, le droit de posséder un pigeonnier appartenait généralement aux seigneurs et à certaines maisons religieuses. Les autres n’avaient en général pas le droit d’en construire.
Ce « droit » d’élever des pigeons a probablement été introduit après la conquête normande.
Avec le temps, ce privilège a donné naissance à des constructions plus soignées que de simples bâtiments utilitaires.
La noblesse tenant à afficher sa puissance par des bâtiments imposants, l’humble pigeonnier n’y a pas échappé.
Le symbolisme de la colombe joue aussi un rôle important.
La colombe a toujours eu une signification sacrée dans le christianisme. Disposant d’architectes, d’une main-d’œuvre bon marché et de matériaux, monastères et églises pouvaient se faire construire de plus beaux pigeonniers.
Les pigeonniers des institutions religieuses sont devenus un autre motif de fierté et un symbole de privilège. Ils font partie de l’architecture britannique depuis des centaines d’années.
Châteaux, manoirs, grandes demeures et monastères, qui bénéficiaient eux aussi de ce privilège, ont tous eu leur pigeonnier à une époque.
Beaucoup des premiers pigeonniers étaient des tours rondes en pierre. D’autres étaient carrés, rectangulaires ou octogonaux, et certains à pans de bois.
À partir du XVIe siècle, la brique s’est répandue.
Comme au Moyen-Orient, beaucoup étaient de très grandes constructions abritant des centaines d’oiseaux, avec une entrée assez grande pour qu’une personne y passe. Le long des murs intérieurs se trouvaient des niches (boulins) où les pigeons nichaient.
Les toits coniques étaient très à la mode, mais dans l’ouest de l’Angleterre et au pays de Galles, on utilisait des toits en dôme de pierre. Les trous d’entrée et de sortie des oiseaux étaient petits et placés en hauteur pour dissuader les prédateurs.
On utilisait aussi des toits en pente d’ardoise ou de tuiles. Beaucoup étaient surmontés d’un lanternon ou d’une tourelle, certains aussi de lucarnes à persiennes.
Même si l’on trouve des niches de nidification intégrées à certains bâtiments anciens, la plupart des pigeonniers étaient isolés.
Beaucoup avaient une échelle tournante (opens in new tab) pour ramasser les œufs dans les niches les plus hautes.
Il s’agissait d’un pilier central en bois pivotant, muni de bras et d’une échelle, que l’on pouvait faire tourner tout autour de l’intérieur.
Au XVIIe siècle, les anciennes restrictions se sont assouplies et beaucoup plus de pigeonniers ont été construits. Leur déclin est venu aux XVIIIe et XIXe siècles.
De nouvelles cultures fourragères d’hiver ont permis aux agriculteurs de garder plus de bétail en hiver : la viande fraîche était disponible toute l’année et le pigeon a perdu de son importance.
Les agriculteurs supportaient aussi mal que les pigeons mangent leur grain.
Dans les années 1800, la production commerciale de pigeon avait décliné au profit d’autres volailles et viandes.
Beaucoup d’anciens pigeonniers ont été vidés et reconvertis, d’autres laissés à l’abandon ou démolis.
Exemples de pigeonniers conservés en Angleterre
- Pigeonnier de Kinwarton (opens in new tab) – Un pigeonnier circulaire du XIVe siècle dans le Warwickshire, aux murs d’un mètre d’épaisseur, avec 580 niches et son échelle tournante d’origine.
- Pigeonnier de Hawford (opens in new tab) – Un pigeonnier à colombages du XVIe siècle, autrefois rattaché à une grange monastique du Worcestershire.
- Pigeonnier de Willington (opens in new tab) – Ce pigeonnier en pierre du XVIe siècle, dans le Bedfordshire, compte des niches pour 1 500 oiseaux.
D’autres pigeonniers remarquables se trouvent dans le château de Bodiam et à Eardisland, Great Comberton, Little Comberton, Hill Croome, Dormston et Barton Court.
Les pigeonniers en Écosse
En Écosse, beaucoup de pigeonniers ont été construits en forme de ruche conique, avec un sommet en dôme et un trou d’entrée au faîte.
On retrouve ce style dans le nord de l’Angleterre.
Au milieu du XVIe siècle, le style a évolué vers des bâtiments rectangulaires au toit à une seule pente, dit « en lutrin ».
On trouve un exemple de ce style au château de Finavon (opens in new tab), dans l’Angus, qui daterait du XVIe ou du XVIIe siècle.
Avec environ 2 400 niches, c’est le plus grand pigeonnier d’Écosse et l’un des plus grands des îles Britanniques.
On peut voir un parfait exemple du style en ruche à Phantassie (opens in new tab), dans l’East Lothian.
Des pigeonniers urbains modernes en bois ou en tôle ondulée se voient dans les jardins ouvriers d’Édimbourg et de Glasgow. L’Écosse a connu une variété de styles : ruche, conique, château, tour et lutrin.
Parmi les autres pigeonniers écossais intéressants : Sheriffhall (opens in new tab), le Lady Kitty’s Doocot à Haddington, Bogwood (opens in new tab) et Auchmacoy.
Les pigeonniers au pays de Galles
Hygga House (opens in new tab), dans le Monmouthshire, possède un pigeonnier rond du XVIe siècle qui était tombé en ruine mais a été restauré dans les années 1980.
En pierre, il a des fenêtres et six rangées de niches.
Cadoxton Court (opens in new tab), dans le Glamorgan, possède un pigeonnier qui daterait du XIIIe siècle.
De forme arrondie, il mesure 8 mètres de haut, a un mur d’un mètre d’épaisseur et peut abriter 700 oiseaux.
Les pigeonniers modernes en Grande-Bretagne
Aujourd’hui, les amateurs d’oiseaux peuvent acheter un pigeonnier tout fait, le faire concevoir sur mesure ou le construire eux-mêmes.
Les pigeonniers ont connu des modes successives. On dit que dans les années 1920, l’intérêt pour les pigeonniers de jardin a connu un regain, et beaucoup apprécient encore l’idée aujourd’hui.
Bien sûr, faute de place, ce ne sont plus les grandes constructions d’autrefois. Les pigeonniers modernes sont en bois mais reprennent les styles traditionnels.
Ils sont généralement ornés et décoratifs, même s’ils sont bien plus petits qu’autrefois.
Les pigeonniers dans le monde
Irlande
Le pays compte encore de nombreux pigeonniers. Comme en Grande-Bretagne, ils datent surtout de la période normande, quand seuls la noblesse et les ordres religieux pouvaient en construire.
Ballybeg Abbey (opens in new tab), prieuré augustinien du XIIIe siècle dans le comté de Cork, en est un parfait exemple en pierre. Un exemple plus tardif, du milieu du XVIIIe siècle, se trouve à Treantagh House (opens in new tab), dans le Donegal.
Dans la continuité du lien entre l’Église et les pigeons, on trouve des pigeonniers à l’abbaye de Bridgetown (comté de Cork) et dans trois abbayes cisterciennes : St Mary’s, Kilcooley et Mellifont.
Parmi les grandes demeures dotées de leur propre pigeonnier : Woodstock Estate, Oughterard, Cahir et Adare.
France
Beaucoup de pigeonniers français se trouvent en Normandie et en Bretagne. On les appelle pigeonnier, fuie ou colombier ; sous l’Ancien Régime, le colombier à pied était un privilège seigneurial, aboli en 1789.
Les Français utilisaient autrefois des paniers d’osier ou des pots de terre couchés comme nids dans les niches.
Beaucoup de pigeonniers étaient intégrés aux manoirs, mais certains sont isolés.
Parmi les plus grands, on peut citer ceux du château d’Aulnay et du château de Panloy (opens in new tab).
Plus au sud, le département de Tarn-et-Garonne (opens in new tab) est un bon endroit pour découvrir de nombreux styles de pigeonniers français.
Égypte
L’Égypte est réputée pour ses tours à pigeons.
Elles suivent pour la plupart le modèle traditionnel transmis de génération en génération depuis des siècles.
La majorité est en briques crues, en forme de cône inversé.
Elles font aujourd’hui partie du paysage de nombreuses villes égyptiennes.
Faute de place, la plupart sont construites sur les toits plats des maisons (opens in new tab).
Iran
Ispahan et ses environs sont aussi célèbres pour leurs pigeonniers (opens in new tab) que l’Égypte.
Plus de 300 pigeonniers historiques ont été recensés.
Les plus grands peuvent abriter jusqu’à 14 000 oiseaux.
La colombine (fiente de pigeon), utilisée comme engrais, pour le tannage et plus tard pour la poudre à canon, semble avoir été la principale raison de ces grandes populations de pigeons.
Turquie
La Cappadoce est célèbre pour ses maisons creusées dans le tuf tendre. Il en va de même pour ses pigeonniers.
Ils sont pour la plupart orientés au sud pour protéger les oiseaux des vents froids du nord et leur assurer assez de soleil.
Même si certains sont anciens, la plupart des pigeonniers de Cappadoce (opens in new tab) sont plus récents et datent du XVIIIe siècle ou après.
Belgique
La Belgique est souvent considérée comme le berceau de la colombophilie moderne : ses pigeonniers sont donc généralement conçus pour les pigeons voyageurs de course.
La plupart ont des trappes qui laissent entrer les pigeons mais pas sortir. Les modèles sont semblables aux Pays-Bas (opens in new tab).
Amérique du Nord
Aux États-Unis, on parlait plutôt de « culver houses ». Ils étaient rectangulaires ou circulaires, isolés ou intégrés au pignon ou au sommet d’une maison ou d’une grange.
On peut voir un bel exemple de pigeonnier en brique à Shirley Plantation, en Virginie, et un pigeonnier isolé en bois à Williamsburg (opens in new tab).
À Portsmouth, dans le New Hampshire, on trouve un pigeonnier intégré à une grange (opens in new tab).
Thomas Jefferson, troisième président des États-Unis, a dessiné des plans de pigeonnier pour son domaine de Monticello.
Il n’a jamais été construit à l’endroit prévu, mais le projet a vu le jour en 2014 (236 ans après que Jefferson l’eut dessiné) à Rose Hill (opens in new tab).
Au Canada, le pigeonnier le plus célèbre est celui du Vieux-Québec, qui a donné son nom à la place où il se trouve.
Construire un pigeonnier : plans et principes de base
On trouve facilement des plans de pigeonnier gratuits en ligne, et la plupart des modèles de jardin suivent le même principe : une caisse en bois sur un poteau ou une console murale, divisée en compartiments de nidification, avec une planche d’envol sous chaque trou d’entrée. Quel que soit le plan, quelques principes font la différence entre un pigeonnier que les oiseaux utilisent et un qu’ils ignorent.
- Dimensionnez chaque compartiment pour qu’un oiseau puisse s’y retourner et nicher. Les plans pour tourterelles et pigeons prévoient généralement environ 30 cm de côté.
- Utilisez du bois pour l’extérieur et un toit en pente débordant pour que la pluie s’écoule au lieu d’entrer par les trous.
- Installez-le à au moins 2 à 3 mètres de haut, hors de portée des chats, et loin des arbres que les prédateurs peuvent escalader.
- Prévoyez un toit ou un panneau arrière amovible pour retirer chaque année les vieux matériaux de nid et les fientes.
N’oubliez pas que les oiseaux ne s’installent pas d’eux-mêmes dans un nouveau pigeonnier. Les éleveurs y installent généralement un couple pendant quelques semaines avant de le laisser voler librement.
Un intérêt mondial
Nous n’avons cité que quelques pays où l’on trouve des pigeonniers.
Ils sont moins nombreux ailleurs, mais on trouve des pigeonniers en bois à Madagascar, une tour ornée en Estonie (opens in new tab), un pigeonnier de jardin en Israël (opens in new tab) et un grand pigeonnier en pierre blanchie à la chaux sur l’île grecque de Tinos (opens in new tab).
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En conclusion
Partout où il y a des hommes et des pigeons, on trouve des pigeonniers, mais beaucoup sont des colombiers modernes plutôt que les constructions décoratives d’autrefois.
L’usage des grands pigeonniers a décliné dans le monde occidental avec la fin de l’élevage de pigeons pour la viande.
La plupart des colombophiles modernes préfèrent les pigeonniers de type loft pour leurs oiseaux, laissant les pigeonniers décoratifs aux amateurs d’oiseaux qui les installent dans leur jardin.
Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Élevage et soins