Les tours à pigeons d’Égypte sont de hauts pigeonniers en brique crue construits pour loger des centaines ou des milliers de pigeons, élevés pour leur viande et pour leur fiente, utilisée comme engrais. À Karanis, dans le Fayoum, les fouilles ont mis au jour des tours du Ier siècle av. J.-C. environ, avec des pots de nidification en terre cuite pris dans des murs épais. Quelques tours traditionnelles servent encore.
Pourquoi les Égyptiens construisaient des tours à pigeons
En Égypte, on élevait les pigeons pour deux produits : les pigeonneaux pour la table et la fiente pour les champs. La papyrologue Elinor Husselman, qui a étudié les fouilles de Karanis, note que cet élevage était très répandu dans l’Égypte antique et l’était encore à son époque (université du Michigan (opens in new tab)). La fiente servait aux vignes et aux potagers, et les jeunes pouvaient être vendus dès trois ou quatre semaines.
Une tour offre à un grand groupe d’oiseaux un abri sûr pour dormir et nicher, près de la ferme. Il s’agissait de la même espèce que les pigeons domestiques d’aujourd’hui, issus du pigeon biset sauvage. Pour la consommation actuelle, voir quels pigeons se mangent.
Ce que montrent les fouilles de Karanis
Karanis était une bourgade agricole du Fayoum, au sud-ouest du Caire, fouillée par l’université du Michigan. En 1953, Husselman y a décrit cinq grands pigeonniers et une partie d’un sixième (université du Michigan (opens in new tab)). Le plus ancien, appelé D301, date probablement du Ier siècle av. J.-C. Un papyrus de cadastre de 118 av. J.-C. mentionne déjà un bien comprenant des pigeonniers de 1 000 pots.
Les tours mesuraient environ 4,5 mètres de côté à la base. Leurs murs en brique séchée au soleil faisaient 1 à 1,5 mètre d’épaisseur en bas et 0,75 à 1 mètre en haut. À l’intérieur, les murs étaient garnis de pots en terre posés sur le flanc dans la maçonnerie. Chaque pot mesurait environ 45 cm de haut et 25 cm dans sa partie la plus large, et son ouverture ronde, d’environ 15 cm, servait d’entrée au nid. Dans l’ensemble C37, la partie conservée comptait à elle seule au moins 1 000 nids, et Husselman estimait que le total avait pu atteindre 1 500 ou davantage. Un pigeonnier de cette taille était une entreprise commerciale, pas un élevage familial.
Sous les pots s’alignaient deux ou trois rangées de petites niches carrées. On ignore à quoi elles servaient ; Husselman suggère qu’elles accueillaient peut-être les jeunes avant l’âge de la reproduction. Les sous-sols servaient de réserves, parfois divisées en silos à grain, sous des voûtes d’environ 2,5 mètres. Une petite porte à la base d’une tour servait sans doute à évacuer la fiente. Comme tous les nids s’ouvrent vers l’intérieur et qu’aucun toit n’a été retrouvé, les tours étaient probablement ouvertes en haut pour laisser entrer et sortir les oiseaux. L’éleveur accédait aux nids par une échelle.
Ce qui a changé et ce qui est resté
Tous les pigeonniers égyptiens ne ressemblaient pas à ceux de Karanis. La mosaïque de Palestrina, une mosaïque d’époque romaine représentant le Nil, montre une tour ronde coiffée d’un dôme conique, aux nids ouverts vers l’extérieur, avec des branches fichées autour du sommet pour que les oiseaux s’y posent (université du Michigan (opens in new tab)). En 1953, Husselman constatait que le pigeonnier égyptien restait pour l’essentiel celui d’il y a 2 000 ans : des pots en terre pris dans la maçonnerie, des branches encastrées dans les murs en guise de perchoirs, et soit une tour isolée, soit un pigeonnier à l’étage d’une maison ou d’un grenier.
Une étude de 2023 sur les pigeonniers du Caire et de ses environs décrit des tours coniques traditionnelles en adobe pouvant atteindre 25 mètres, dont peu sont encore utilisées, ainsi que des pigeonniers en bois installés sur les toits plats des maisons (ARQ (opens in new tab)). Pour une présentation générale de ce type de bâtiment, voir ce qu’est un pigeonnier.
Les tours à pigeons d’Iran
L’Iran possède l’autre grande tradition de tours à pigeons, appelées borj en persan. L’Encyclopaedia Iranica rapporte que le voyageur anglais Thomas Herbert les a décrites en 1629-1631 et que Jean Chardin en a compté plus de 3 000 autour d’Ispahan (Encyclopaedia Iranica (opens in new tab)). Elles sont en général cylindriques, hautes d’environ 9 à 15 mètres pour 4,5 à 9 mètres de diamètre, bâties en brique crue, avec 4 000 à 6 000 perchoirs à l’intérieur. Certaines auraient abrité plus de 14 000 pigeons.
Le produit recherché était surtout la fiente. Iranica précise que certaines tours sont encore ouvertes une fois par an pour porter l’engrais aux champs (Encyclopaedia Iranica (opens in new tab)). Une étude publiée dans Antiquity sur les pigeonniers safavides près d’Ispahan décrit des centaines de tours en terre, vieilles d’environ 700 ans selon les estimations, dont la fiente servait d’engrais et au tannage (Antiquity (opens in new tab)). Pour en savoir plus, voir la fiente de pigeon comme engrais.
Un petit pigeonnier de jardin est tout autre chose ; pour en construire un, voir nos plans de pigeonnier gratuits.
Tours à pigeons d’Égypte : questions fréquentes
Quel âge ont les tours à pigeons d’Égypte ?
Le plus ancien exemple fouillé, à Karanis dans le Fayoum, date probablement du Ier siècle av. J.-C., et un papyrus de 118 av. J.-C. mentionne déjà des pigeonniers de 1 000 pots.
Pourquoi les Égyptiens élevaient-ils des pigeons dans des tours ?
Pour produire des pigeonneaux à manger et récupérer la fiente, qui fertilisait les vignes et les potagers. La tour gardait un grand groupe d’oiseaux réuni et à l’abri.
Combien de pigeons une tour pouvait-elle loger ?
Le grand pigeonnier C37 de Karanis comptait au moins 1 000 nids, peut-être 1 500. Certaines tours iraniennes auraient abrité plus de 14 000 pigeons.
Les tours à pigeons servent-elles encore en Égypte ?
Quelques-unes. Une étude de 2023 sur Le Caire montre que seules quelques tours coniques traditionnelles sont encore utilisées, alors que les pigeonniers en bois sur les toits sont courants.
À quoi servaient les tours à pigeons d’Iran ?
Surtout à la fiente, ramassée puis épandue dans les champs ; autour d’Ispahan, elle servait aussi au tannage. Certaines tours sont encore ouvertes une fois par an pour la récupérer.
Sources
Références utilisées pour cette page :
- Husselman, E.M. (1953). The Dovecotes of Karanis. Transactions and Proceedings of the American Philological Association 84 : 81–91 (collection de papyrologie de l’université du Michigan). (opens in new tab)
- Bitrán (2023). Palomares de El Cairo como supraestructuras urbanas. ARQ (Santiago). (opens in new tab)
- Encyclopaedia Iranica : BORJ i. In architecture (tours à pigeons). (opens in new tab)
- Antiquity, project gallery : pigeonniers safavides près d’Ispahan. (opens in new tab)
Dernière mise à jour : 12 novembre 2026 · Faits