Les tours à pigeons sont ce que l’on appelle couramment des pigeonniers. On les appelle tours à cause de leur hauteur et de leur forme (le plus souvent) ronde.
Elles sont rares aujourd’hui, mais certaines ont résisté au temps.
On en trouve surtout en Égypte et en Iran, mais aussi dans tout le Moyen-Orient.
L’essor des tours
La relation entre l’homme et le pigeon remonte à la nuit des temps.
Les historiens disent souvent que l’homme a domestiqué le pigeon biset (dont descendent tous les pigeons domestiques) il y a au moins 5 000 ans, et certaines estimations remontent jusqu’à 10 000 ans.
Quand l’homme a appris à cultiver et s’est sédentarisé, les pigeons se sont approchés des villages. Toujours opportunistes, ils venaient chercher les graines, les céréales et les restes de nourriture.
L’homme y a vu une source de nourriture facile à obtenir.
Pour les garder et les élever, il leur a construit des abris.
C’est surtout au Moyen-Orient que se trouvent la plupart des tours encore debout, dont certaines servent toujours. À mesure que la civilisation s’étendait, l’élevage des pigeons s’est répandu avec elle.
Une tradition égyptienne
Il était naturel que l’Égypte ancienne, l’une des grandes civilisations de l’époque, adopte l’élevage des pigeons.
Les pigeons apparaissent dans les archives et les scènes funéraires de l’Égypte ancienne, notamment dans des listes d’offrandes et des représentations d’oiseaux élevés en captivité.
Les Égyptiens élevaient ces oiseaux pour la table : le pigeon est encore considéré comme un mets de choix en Égypte, où on le sert traditionnellement farci de riz ou de freekeh, grillé ou rôti.
Ils utilisaient les fientes de pigeon comme engrais (le guano) et trouvaient bien d’autres usages à ces oiseaux.
Garder un grand nombre d’oiseaux demande de les loger. Aujourd’hui, on garde les pigeons domestiques en cage, en colombier ou en pigeonnier.
Les Égyptiens ont construit des tours entièrement destinées aux pigeons.
Les oiseaux étaient attirés par ces tours, car elles ressemblaient aux corniches et aux fissures rocheuses où, à l’état sauvage, ils aiment dormir, nicher, s’accoupler et élever leurs petits.
L’architecture des tours
Chaque bâtisseur ajoutait parfois sa touche ou celle de son maître, mais la structure de base était un mur extérieur arrondi, souvent haut de plusieurs mètres, surmonté d’un toit.
Des poutres en bois renforçaient la tour, construite en briques de terre crue.
À l’intérieur, une seconde tour, environ trois fois moins haute, contenait les niches de nidification des pigeons.
Les oiseaux entrent et sortent par des ouvertures du mur extérieur, juste à la taille des pigeons mais trop petites pour les rapaces et les autres prédateurs.
C’était le modèle de base, mais on en trouve des variantes.
Parfois, il n’y a qu’un mur extérieur, avec les niches moulées dans la courbe intérieure.
Certaines tours ont, à l’intérieur, des casiers, des trous ou des rebords où les oiseaux peuvent pondre.
Faits eux aussi de terre, ils s’enlèvent et se remplacent facilement.
Les tours à pigeons marquent le paysage. Beaucoup ont une forme de cône.
Larges à la base, elles s’affinent vers le haut et se terminent par un sommet arrondi fermé.
Elles ont une fonction pratique, mais on les a décorées de différentes façons, et leurs bâtisseurs leur ont donné une vraie beauté.
Certaines ont gardé la couleur d’origine des matériaux, comme la brique crue, d’autres ont été peintes. Leurs murs extérieurs peuvent être lisses ou enduits.
Les entrées sont un autre élément caractéristique : carrées, rondes ou en arc. Un rebord peut dépasser en bas pour servir de perchoir.
La disposition des entrées varie aussi. Dans certaines tours, les trous d’entrée et de sortie sont tout en haut ; dans d’autres, ils se trouvent à différents niveaux.
Ailleurs encore, ils sont regroupés pour former un motif répété. Des perches qui dépassent sous les trous ou à côté servent aussi de perchoirs, comme les rebords.
À Siwa, par exemple, on voit de hautes tours blanchies à la chaux, avec des motifs de trous élaborés et des pointes qui dépassent.
À Mit Ghamr, dans le delta du Nil, (opens in new tab) on se croirait dans un petit New York, avec des dizaines de tours en adobe qui se dressent vers le ciel.
Le secteur touristique les a remarquées, et elles sont devenues une curiosité locale.
Des méthodes anciennes
En Égypte, on construit les tours à pigeons ainsi depuis des temps immémoriaux.
Malgré l’arrivée de nouveaux matériaux et de nouvelles techniques, elles restent les mêmes.
C’est parce qu’elles sont très faciles à construire : les matériaux sont naturels, faciles à trouver et bon marché.
Il suffit d’un peu d’effort. Pourquoi changer quelque chose qui fonctionne bien ?
Chaque éleveur qui transmet sa passion à la génération suivante lui transmet aussi son propre modèle. Les tours à pigeons font ainsi partie de la culture architecturale du pays.
Les tours ne sont pas le seul moyen par lequel les Égyptiens ont logé, et logent encore, leurs pigeons.
Dans les quartiers pauvres du Caire, on voit sur les toits des maisons des tours à pigeons et des colombiers.
Une présence mondiale
L’Égypte n’est pas le seul pays où l’on trouve ces tours.
Elles sont répandues dans de nombreux pays du Moyen-Orient et bien au-delà.
L’élevage des pigeons est arrivé jusqu’aux Amériques et en Chine.
Beaucoup de pigeonniers plus récents suivent toujours ce modèle de base, et certains sont devenus de très beaux bâtiments.
Le pays qui rivalise le plus avec l’Égypte, par le nombre de tours comme par la solidité de leur construction, est l’Iran.
Les tours à pigeons d’Iran
C’est aux XVIe et XVIIe siècles que l’élevage des pigeons a connu son âge d’or en Iran.
On élevait les oiseaux pour leur viande, mais surtout pour leur fiente, utilisée comme engrais dans les champs de melons et de concombres, très prisés.
Les plus grandes tours, surtout dans la région d’Ispahan, mesureraient jusqu’à environ 18 mètres de haut et plus de 20 mètres de diamètre.
Elles suivent le modèle égyptien de base (une tour remplie d’un nid d’abeilles de niches (opens in new tab)), mais on les classe parfois en un petit nombre de formes traditionnelles.
Les bâtisseurs y ajoutent leurs propres touches architecturales et ornements.
Comme en Égypte, elles sont construites en brique crue, mais beaucoup sont recouvertes d’un enduit de plâtre et de chaux, et certaines sont présentées comme les plus beaux pigeonniers du monde.
Les plus grandes tours auraient abrité jusqu’à 14 000 oiseaux.
Il y en avait autrefois des milliers, mais très peu servent encore, et beaucoup tombent en ruine depuis que le monde est passé aux engrais chimiques.
Selon certaines estimations, il resterait environ 300 tours dans la région d’Ispahan, et, heureusement pour l’histoire des hommes et des pigeons, certaines sont inscrites sur la liste du patrimoine national iranien.
Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Facts