Souvent qualifiés de « rats volants », les pigeons semblent être des créatures sans cervelle qui enchaînent naissance, alimentation et reproduction sans réflexion ni conscience.
Pourtant, les pigeons sont en réalité bien plus intelligents qu’on ne le pense.
Au milieu du XXe siècle, les pigeons sont devenus l’un des animaux les plus utilisés dans les expériences de psychologie, en partie grâce aux travaux de B. F. Skinner.
La psychologie comparée étudie comment se comparent le comportement et l’esprit de différents animaux, humains compris.
Dans la foulée est apparu un intérêt pour le comportement animal.
Des animaux de toutes sortes, dont les pigeons, ont été testés pour voir de quels types d’apprentissage et de réflexion ils étaient capables.
Les tests sur les pigeons ont révélé de nombreux éléments montrant qu’ils sont étonnamment intelligents : ils savent faire plusieurs choses à la fois, apprendre et faire des choix, reconnaître d’autres pigeons, discriminer, estimer le temps et se souvenir !
Les pigeons savent faire plusieurs choses à la fois
Les pigeons savent partager leur attention (opens in new tab).
Ils peuvent observer différentes choses et s’informer sur ce qui se passe autour d’eux sans se concentrer sur une seule chose à la fois.
C’est un peu ce qu’on appelle chez l’humain le multitâche, comme écouter la radio en cuisinant.
Comme beaucoup d’oiseaux, les pigeons peuvent mettre au repos une moitié de leur cerveau à la fois.
Avec leurs yeux de chaque côté de la tête, un oiseau au repos peut garder un œil ouvert pour surveiller le danger.
Les pigeons peuvent acquérir des connaissances
Les pigeons ont des capacités d’apprentissage.
On peut leur apprendre différentes tâches qui dépassent leur instinct.
On peut aussi les dresser à faire des choses (comme se poser sur votre épaule) dans un ordre précis.
Lors d’expériences, les pigeons ont aussi appris à s’adapter quand l’ordre d’une tâche changeait.
Les pigeons savent faire des choix
Ils peuvent apprendre à donner la réponse adaptée à un stimulus simple (opens in new tab), mais aussi à ne pas réagir à un autre stimulus.
Ils peuvent aussi apprendre à répondre à divers autres stimuli. Autrement dit, ils savent reconnaître des choses et faire des choix.
Les pigeons reconnaissent les autres pigeons
Les pigeons savent distinguer les autres pigeons. (opens in new tab)
Comme les humains, ils reconnaissent des schémas de comportement.
Toujours comme les humains, ils adaptent leurs réactions au comportement qu’ils perçoivent chez les autres pigeons.
Les humains réagissent différemment aux autres selon la situation et l’attitude d’autrui. Les pigeons ont la même capacité.
Les pigeons savent discriminer
Ils peuvent apprendre à choisir comment réagir à certaines choses.
Face à différents types d’objets, ils peuvent apprendre à les distinguer (opens in new tab) et à savoir quelle réponse donner.
C’est très proche de la façon dont les enfants découvrent le monde : ce qu’on peut toucher et ce qu’on ne doit pas toucher.
Les pigeons reconnaissent des mots
Les pigeons peuvent apprendre à distinguer de nombreuses combinaisons de lettres.
Une étude de 2016 (opens in new tab) a montré que des pigeons pouvaient apprendre à distinguer de vrais mots anglais de suites de lettres aléatoires.
Les pigeons ont aussi su juger des mots jamais vus mieux que le hasard, ce qui suggère qu’ils avaient repéré les combinaisons de lettres fréquentes.
Les pigeons savent estimer le temps
Ils savent aussi évaluer à la fois le temps et l’espace (opens in new tab).
Lors d’expériences, des pigeons ont évalué la durée et la taille d’un stimulus, et les deux jugements s’influençaient mutuellement, comme chez l’humain.
Les pigeons semblent traiter ces informations de façon semblable aux humains, alors qu’ils n’ont pas la région cérébrale (le cortex pariétal) que nous utilisons pour cela.
Les pigeons ont de la mémoire
On a aussi découvert que les pigeons ont une très bonne mémoire. Ils peuvent retenir longtemps des images comme des dessins ou des photos.
Cette capacité peut porter sur des centaines d’images pendant des années. Ils savent même distinguer deux silhouettes humaines sur une photo et les classer par catégories.
Cela pourrait expliquer pourquoi les pigeons sont des as de la navigation.
Selon une théorie, ils mémorisent le terrain qu’ils survolent, notent les repères naturels et artificiels et s’en servent comme d’une carte mentale.
Des chercheurs japonais ont découvert que les pigeons savent distinguer les tableaux de peintres célèbres. (opens in new tab) Ils peuvent s’aider des formes et des couleurs comme indices visuels.
Des tests controversés
En 1981, Robert Epstein, Robert Lanza et B. F. Skinner ont soumis des pigeons à une version du test du miroir.
Les pigeons ont d’abord été entraînés à utiliser un miroir pour trouver un point lumineux qu’ils ne pouvaient voir que dans le miroir.
Ils devaient se retourner et picorer au bon endroit. La récompense d’une bonne réponse était un peu de nourriture.
Les chercheurs ont aussi entraîné les pigeons, sans miroir, à picorer des pastilles collées sur leurs propres plumes, toujours récompensés par de la nourriture.
Ils ont ensuite placé une pastille sur le corps d’un pigeon, sous une bavette, là où l’oiseau ne pouvait la voir que dans un miroir.
Sans miroir, le pigeon ne réagissait pas, mais une fois le miroir remis en place, il essayait de picorer la pastille.
Le but était de voir si les pigeons pouvaient se reconnaître dans un miroir, ce qui est souvent considéré comme un signe de conscience de soi.
Les chercheurs y ont vu la preuve d’une forme de conscience de soi, mais d’autres scientifiques l’ont contestée, car les pigeons avaient été entraînés à réagir au miroir.
Selon eux, les pigeons n’avaient pas agi spontanément, et les résultats ne pouvaient donc pas prouver une conscience de soi.
Pour beaucoup de chercheurs, le test ne compte que si les animaux le réussissent sans entraînement particulier.
Les tentatives ultérieures de reproduire ces résultats ont eu un succès mitigé, et la plupart des spécialistes du comportement animal ne pensent pas que les pigeons réussissent le test du miroir.
Quelques anecdotes sur l’intelligence des pigeons
- Les pigeons peuvent apprendre des catégories d’une manière qui ressemble à l’apprentissage des jeunes enfants.
- On signale des pigeons des villes qui prennent le métro, même si l’on ne sait pas s’ils descendent volontairement au même arrêt.
- Dans une étude, ils ont reconnu des personnes qui les avaient maltraités, même après que celles-ci eurent échangé leurs manteaux.
- Ils ont des notions de base en calcul, comme ranger de petits groupes d’objets dans l’ordre.
- B. F. Skinner a appris, c’est resté célèbre, à des pigeons à jouer à une forme de ping-pong.
Conclusion
Que vous aimiez les pigeons ou non, ils sont manifestement bien plus doués que leur réputation ne le laisse croire.
Dans de nombreux tests, ils partagent des capacités que l’on croyait réservées aux humains et aux autres primates.
Conseil : Si vous en élevez, offrez-leur quelques jouets pour pigeons pour garder leur esprit vif en activité !
Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Comportement