L’ornithose chez le pigeon

L’ornithose, aussi appelée psittacose ou chlamydiose, est une maladie qui touche couramment les pigeons et d’autres oiseaux dans le monde entier. 

Malheureusement, elle peut aussi se transmettre à l’homme : c’est pourquoi on la considère comme une zoonose. 

Découvrez comment les pigeons contractent cette maladie, les symptômes qu’elle provoque, comment elle est diagnostiquée et comment la traiter. 

Quelle est la cause de l’ornithose chez le pigeon ?

L’ornithose est due à une bactérie, principalement Chlamydia psittaci. Les pigeons peuvent aussi porter Chlamydia avium, une espèce apparentée présente chez les pigeons et les perroquets, dont le risque pour l’homme n’est pas encore clair. 

C. psittaci compte plusieurs génotypes (souches), chacun tendant à être associé à certains groupes d’oiseaux. 

Par exemple, le génotype A est typique des perroquets, tandis que le génotype D est très virulent chez la dinde et peut causer une forte mortalité. 

Les génotypes B et E sont les plus souvent retrouvés chez le pigeon. 

Il existe aussi plusieurs espèces de Chlamydia, qui touchent des oiseaux différents. Les pigeons sont surtout touchés par C. psittaci et parfois C. avium, alors que les poules le sont plus souvent par Chlamydia gallinacea. 

La chlamydiose étant une maladie bactérienne, elle répond généralement aux antibiotiques. 

Comment les pigeons sont-ils infectés ?

Beaucoup de pigeons sont porteurs de Chlamydia tout en étant parfaitement asymptomatiques. 

D’autres oiseaux peuvent donc attraper le pathogène à leur contact, dehors comme dans leur abri. 

Cependant, la plupart des pigeons en bonne santé ne développent aucun symptôme si leur système immunitaire fonctionne bien et si d’autres facteurs ne sont pas présents. 

Cette maladie infectieuse se transmet de plusieurs façons : horizontalement d’un oiseau à l’autre, et verticalement des parents aux pigeonneaux, par exemple.

L’ornithose étant une zoonose, et d’autres mammifères que l’homme pouvant aussi l’attraper des oiseaux, ceux-ci peuvent également être vecteurs du pathogène. 

Certaines études suggèrent que les acariens et d’autres arthropodes peuvent aussi le transporter. Le plus souvent, cependant, un pigeon s’infecte dehors et ramène le pathogène dans son environnement. 

Là, les autres oiseaux s’infectent à leur tour et commencent à présenter des symptômes, surtout si leur abri est très contaminé, s’il fait froid, si leur alimentation a changé récemment ou s’ils manquent de nourriture ou d’eau propre. 

Lors du transport vers les concours, par exemple, les pigeons sont serrés les uns contre les autres et ont donc plus de risques d’être infectés. 

La bactérie se transmet surtout par voie féco-orale ou par inhalation d’air contaminé. 

Malheureusement, certains oiseaux peuvent être porteurs sans montrer de symptômes pendant des mois, voire des années. 

Symptômes de l’ornithose chez le pigeon

L’ornithose provoque plusieurs signes cliniques chez les pigeons malades, mais le pathogène touche surtout les systèmes respiratoire et digestif. 

Voici les symptômes les plus fréquents :

• Écoulements du nez et des yeux
• Sinusite
• Éternuements persistants
• Conjonctivite
• Fientes de couleur anormale (vertes ou jaunes)
• Plumes ébouriffées
• Faiblesse
• Perte d’appétit
• Perte de poids

Chez le pigeon, les symptômes digestifs sont rarement plus visibles que les symptômes respiratoires. Certains oiseaux peuvent avoir la troisième paupière enflammée, surtout les jeunes.

Leur tête est enflée, ils peuvent avoir une inflammation persistante d’un œil et essayer de soulager leur gêne en se grattant les côtés de la tête. 

D’autres peuvent avoir une forte inflammation des yeux, certains perdre la vue, avoir les paupières complètement fermées, avec d’autres bactéries potentiellement pathogènes en cause : l’œil est alors surinfecté par des germes pyogènes. 

Autre signe respiratoire que l’on peut remarquer : la respiration bec entrouvert. Certains oiseaux bâillent souvent pour tenter de mieux respirer. 

L’ornithose peut prendre deux formes chez le pigeon : aiguë et chronique.

La forme aiguë touche généralement les jeunes pigeons, qui présentent des signes respiratoires comme une respiration sifflante et une conjonctivite, ainsi que de la diarrhée. 

La forme chronique touche surtout les adultes, dont le système immunitaire est pleinement développé. 

Beaucoup ne présentent aucun symptôme, ce qui ne veut pas dire qu’ils sont sains : ils peuvent simplement être asymptomatiques.  

Diagnostic de l’ornithose

Si vous remarquez l’un des symptômes décrits ci-dessus chez vos pigeons, contactez immédiatement votre vétérinaire. 

L’ornithose est une zoonose : négliger des mesures d’hygiène strictes peut mettre votre santé en danger en vous exposant à l’infection ou au portage. 

Le vétérinaire prélèvera plusieurs sécrétions sur vos pigeons. 

Des écouvillons des yeux, de la gorge et du cloaque, ainsi que des fientes, sont généralement analysés par PCR. Chlamydia vit à l’intérieur des cellules et ne pousse pas sur les milieux de culture classiques : la culture et l’antibiogramme de routine ne servent donc pas à la diagnostiquer. 

Le vétérinaire doit aussi faire un diagnostic différentiel entre l’ornithose et d’autres maladies du pigeon, comme le coryza infectieux, la paramyxovirose ou la salmonellose.

Certaines provoquent des symptômes semblables mais se traitent différemment : le vétérinaire doit donc s’assurer qu’il s’agit bien d’ornithose. 

Comment la traiter

L’antibiotique le plus utilisé contre la chlamydiose chez le pigeon est la doxycycline. Elle peut être administrée de plusieurs façons. 

Le vétérinaire peut recommander la forme en sachet à ajouter à l’eau de boisson, mais c’est une méthode assez incertaine, car on ne contrôle pas la quantité d’eau bue par chaque pigeon. 

Donner les comprimés individuellement est généralement une bonne méthode, aussi parce que certains oiseaux ne boivent pas assez. 

Autre remarque sur cet antibiotique : évitez de donner des compléments de calcium en poudre pendant le traitement. 

Le calcium se lie à la doxycycline, ce qui la rend moins efficace. 

Ne laissez pas voler les pigeons malades, notamment parce qu’ils peuvent facilement transmettre la maladie à d’autres oiseaux. 

Le traitement dure généralement plusieurs semaines. Suivez les instructions de votre vétérinaire : la durée dépend du médicament, de la dose et de la gravité de l’atteinte du groupe. 

Peut-on prévenir l’ornithose chez le pigeon ?

Chez de nombreuses espèces d’oiseaux, dont le pigeon, la chlamydiose est endémique : il est donc très probable qu’il existe de nombreux porteurs adultes. 

Vous pouvez néanmoins prendre le meilleur soin possible de vos pigeons, leur offrir la meilleure nourriture et garder leur abri toujours propre. 

Dès qu’un oiseau présente le moindre symptôme respiratoire, isolez-le des autres et désinfectez les lieux où vivent les oiseaux. 

L’un des pires aspects de ce pathogène est qu’il peut sécher sous forme de poussière, emportée par le vent ou restant sur les murs de l’abri, par exemple.

C’est pourquoi une excellente hygiène est primordiale ; une solution classique d’hypochlorite de sodium (eau de Javel) et de l’eau chaude suffisent généralement à tuer la bactérie. 

Risque pour l’homme

L’homme peut attraper la psittacose par les pigeons, parfois même après un bref contact avec un seul oiseau infecté. 

Les colombophiles, les vétérinaires, les agriculteurs et les soigneurs de la faune sauvage sont les plus touchés. 

Si l’un de vos oiseaux présente des symptômes, portez des gants et un masque pour nettoyer leur abri ou les manipuler. 

Contactez votre vétérinaire au plus vite, et lavez-vous soigneusement les mains avant de toucher une autre surface ou une autre personne. 

Chez l’homme, le pathogène provoque des symptômes respiratoires, parfois même une pneumonie. 

Rarement, il peut atteindre d’autres organes et causer des complications comme une myocardite ou une hépatite. Les personnes âgées et immunodéprimées risquent davantage une forme grave.  

Ressources :

• Efficacy of doxycycline for treatment of chlamydiosis in flocks of racing and fancy pigeons (en anglais) (opens in new tab)
• Chlamydial infections in feral pigeons in Europe: Review of data and focus on public health implications (en anglais) (opens in new tab) 
• Multiple sites of exposure in an outbreak of ornithosis in workers at a poultry abattoir and farm (en anglais) (opens in new tab)

Ce guide donne des informations générales. Si un oiseau est blessé ou très malade, emmenez-le au plus vite chez un vétérinaire aviaire ou dans un centre de soins pour la faune sauvage.

Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Santé