La colombe inca (Columbina inca) est une petite colombe à longue queue du Mexique, de l’Amérique centrale jusqu’au Costa Rica et du sud-ouest des États-Unis. Elle mesure 18 à 23 cm, pèse 30 à 58 g et porte un plumage gris-brun couleur de sable, chaque plume bordée de brun foncé, ce qui lui donne un aspect écaillé.
La plupart des colombes incas vivent près de l’homme, dans les villes, les parcs, les fermes et les jardins, où elles mangent des graines au sol et fréquentent les mangeoires. En vol, elles montrent le dessous des ailes roux et les rectrices externes blanches. Le chant est un roucoulement de deux notes que les ornithologues anglophones transcrivent « no hope ». Au cours du dernier siècle, l’espèce s’est étendue vers le nord et vers le sud, et elle atteint aujourd’hui le Colorado. L’UICN la classe en préoccupation mineure.
| Donnée | Colombe inca (Columbina inca) |
|---|---|
| Longueur | 18 à 23 cm |
| Poids | 30 à 58 g |
| Envergure | 27 à 30 cm |
| Aire | Mexique, Amérique centrale jusqu’au Costa Rica, sud-ouest des États-Unis |
| Habitat | villes, parcs, fermes et jardins en milieu sec et ouvert |
| Régime | presque uniquement des graines |
| Œufs | 2, blancs |
| Incubation | 13 à 16 jours |
| Séjour au nid | 12 à 16 jours |
| Couvées par an | 2 à 5 |
| Record de longévité | au moins 10 ans et 10 mois |
| Statut de conservation | préoccupation mineure, en déclin (UICN 2025) |
| Population | environ 4,7 millions d’adultes |
| Altitude | du niveau de la mer à 3 550 m |
| Déplacements | sédentaire, ne migre pas |
Comment reconnaître une colombe inca
La colombe inca est une colombe svelte, à petite tête, aux pattes courtes et à longue queue carrée au bout. Son plumage a la couleur du sable du désert. Chaque plume du corps est bordée de brun foncé, si bien que tout l’oiseau paraît écaillé ; la face et le dessous sont plus pâles que le dos. L’œil est rouge et, d’après All About Birds, il devient encore plus vif quand l’oiseau se sent menacé.
Au sol, ce plumage la rend discrète. Elle se remarque surtout à l’envol : les ailes produisent un crépitement sec, le dessous des ailes montre un roux vif et les plumes blanches apparaissent de chaque côté de la queue. Quand elle marche, elle fait de petits pas en avançant et en reculant la tête.
Colombe inca, colombe à queue noire ou tourterelle triste ?
Dans le sud-ouest des États-Unis, on la confond surtout avec la colombe à queue noire (Columbina passerina), qui montre elle aussi du roux dans les ailes en vol, et avec les jeunes tourterelles tristes, qui peuvent paraître écaillées. Le tableau reprend les mesures et les critères donnés par Cornell et Audubon.
| Colombe inca | Colombe à queue noire | Tourterelle triste | |
|---|---|---|---|
| Nom scientifique | Columbina inca | Columbina passerina | Zenaida macroura |
| Longueur | 18 à 23 cm | 15 à 18 cm | 23 à 34 cm |
| Poids | 30 à 58 g | 28 à 40 g | 86 à 170 g |
| Queue | longue, carrée, rectrices externes blanches | courte, avec de petits coins pâles | longue et pointue, bouts blancs |
| Motif du corps | écaillé partout | écailles sur le cou et la poitrine seulement ; grandes taches sombres sur l’aile | chamois uni avec des taches noires sur l’aile ; écaillé seulement chez le jeune |
| Ailes en vol | dessous roux | taches rousses vives | unies, taches noires sur l’aile |
| Bec | fin, légèrement tombant | rose rougeâtre à pointe sombre | petit |
La queue est l’indice le plus rapide. La colombe à queue noire est plus trapue, avec une queue courte, alors que celle de la colombe inca est longue et étroite. La tourterelle triste est bien plus grande, environ trois fois plus lourde, avec une queue pointue et des taches noires sur l’aile au lieu d’écailles.
Le chant de la colombe inca
Le cri territorial est un doux roucoulement de deux syllabes, que les anglophones écrivent « no hope » (« pas d’espoir ») ou « coo-coo ». Birds of the World le décrit comme monotone et répété pendant de longues périodes, même aux heures les plus chaudes, et All About Birds précise que l’oiseau roucoule à toute heure et toute l’année.
L’autre bruit caractéristique est mécanique : le crépitement sec des ailes à l’envol. Notre article sur le chant des colombes explique ce qui distingue le roucoulement du chant des passereaux.
Que mange la colombe inca ?
Elle se nourrit presque uniquement de graines. Elle parcourt le sol nu et l’herbe rase en picorant les graines de graminées, de fleurs et d’arbustes, et écarte du bec la végétation pour en découvrir d’autres. Audubon ajoute les grains tombés et parfois des fruits, comme ceux des cactus, et indique qu’elle avale de petits graviers pour broyer les graines dures.
Elle vient aussi aux mangeoires. All About Birds cite les graines de tournesol noir, le maïs concassé, le millet et le niger, et conseille les mangeoires au sol ou sur plateau. Selon Audubon, les mangeoires jouent peut-être un rôle dans le maintien des groupes urbains.
Reproduction, nid et œufs
Dans une partie de son aire, la colombe inca se reproduit toute l’année. Les mâles défendent un territoire : ils marchent vers l’intrus en zigzag, lèvent une aile au-dessus du dos et, si cela ne suffit pas, frappent avec les ailes et le bec. Pendant la parade, le mâle hoche la tête, puis relève et étale la queue pour montrer son dessin noir et blanc. Le couple reste uni pendant la saison de reproduction et les partenaires se lissent mutuellement les plumes.
Le nid est une plateforme grossière et fragile de brindilles, d’herbe, de feuilles, de radicelles et de lanières d’écorce, d’environ 5 cm de diamètre. Le mâle apporte les matériaux à la femelle, souvent en grimpant sur son dos pour les lui passer, et c’est elle qui construit. Il faut environ trois jours. Le nid se trouve entre 15 cm et 15 m de hauteur, dans un arbre ou un buisson, ou sur un poteau, une corniche ou une autre structure. Les couples réutilisent souvent le même nid, que les fientes des petits finissent par cimenter, et occupent parfois d’anciens nids de tourterelle triste, de moqueur polyglotte, de troglodyte des cactus ou de cardinal rouge.
La ponte compte deux œufs blancs. Les deux parents couvent, le mâle surtout en milieu de journée, et les poussins éclosent au bout de 13 à 16 jours, nus à part un fin duvet. Comme chez tous les pigeons et colombes, les parents les nourrissent de lait de jabot. Les jeunes quittent le nid à 12 à 16 jours et restent sous la garde des parents environ une semaine de plus. Un couple peut élever deux à cinq couvées par an.
La « pyramide » contre le froid
La colombe inca supporte mal le froid. D’après All About Birds, quand la température descend vers −7 °C, les oiseaux se serrent au soleil pour se réchauffer et montent parfois les uns sur les autres en une « pyramide » de trois étages au plus. Birds of the World décrit des groupes de 5 à 12 colombes sur deux ou trois rangs, dans des endroits abrités et ensoleillés, surtout le jour et parfois la nuit.
Quand le froid s’accompagne d’un manque de nourriture ou d’eau, elles peuvent aussi abaisser leur température corporelle de 5 à 12 °C pendant la nuit. Birds of the World estime que cette sensibilité au froid finira par limiter leur progression vers le nord.
Où vit la colombe inca ?
L’espèce vit au Mexique, en Amérique centrale jusqu’au Costa Rica et dans le sud-ouest des États-Unis. En ville, elle recherche les terrains ouverts parsemés d’arbres et d’arbustes, comme le palo verde et le chêne, et évite en général la forêt. Loin des habitations, elle niche parfois le long des cours d’eau de plaine.
Elle était probablement absente au nord du Mexique à l’origine, et Audubon relie son expansion au développement des villes du Sud-Ouest. Birds of the World note qu’elle dépendait d’abord des villages pour trouver de l’eau en milieu aride, mais qu’elle gagne depuis des régions plus humides. All About Birds la signale jusqu’au Colorado, où elle était absente avant le début des années 1990. La plupart des oiseaux sont sédentaires, mais certains remontent vers le nord en automne et en hiver et y restent pour nicher.
BirdLife International la signale dans ces pays :
| Pays | Statut |
|---|---|
| Mexique | indigène, sédentaire |
| Guatemala, Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica | indigène, sédentaire |
| États-Unis | indigène, sédentaire, surtout dans le Sud-Ouest |
| Belize, Canada | erratique seulement |
Où et quand observer la colombe inca
La colombe inca ne migre pas : on la voit toute l’année aux mêmes endroits. En dehors de la saison de reproduction, elle forme souvent des groupes qui peuvent atteindre une centaine d’oiseaux.
- Où : villes, parcs et jardins du Mexique et du sud-ouest des États-Unis, surtout là où il y a du sol nu, de l’eau et une mangeoire au sol ou sur plateau.
- À l’oreille : le roucoulement de deux notes, émis à toute heure et en toute saison, même en pleine chaleur.
- Matins froids : chercher dans les coins ensoleillés et abrités des oiseaux serrés en rangs.
- À l’envol : un claquement sec des ailes, le roux des ailes et les bords blancs de la queue.
Population et conservation
La Liste rouge de l’UICN la classe en préoccupation mineure, mais l’évaluation de 2025 de BirdLife International (opens in new tab) considère que sa population décline. BirdLife estime la population mondiale à environ 4,7 millions d’adultes, dont environ 620 000 aux États-Unis et au Canada (Partners in Flight 2024). Partners in Flight estime un déclin rapide en Amérique du Nord sur dix ans. La plupart des oiseaux vivent au Mexique et en Amérique centrale, où les données d’eBird indiquent une baisse d’environ 3 % seulement entre 2011 et 2021 ; le déclin global est donc jugé lent à modéré.
Ce déclin est récent. Selon All About Birds, qui cite le North American Breeding Bird Survey (opens in new tab), les effectifs américains ont augmenté de plus de 1,5 % par an entre 1966 et 2015, pendant que l’espèce progressait vers le nord avec l’essor des villes. Son aire couvre environ 4,56 millions de km².
La plus vieille colombe inca connue a été baguée au Texas en 1979 et tuée par un chat dans le même État en 1989, à l’âge d’au moins 10 ans et 10 mois.
Pourquoi « colombe inca » ?
Le naturaliste français René Lesson a décrit l’espèce en 1847 et lui a donné le nom inca. Le nom est trompeur : la colombe inca ne vit nulle part dans l’ancien Empire inca, situé dans les Andes d’Amérique du Sud. Les ouvrages anciens la placent dans le genre Scardafella.
Questions fréquentes sur la colombe inca
Où vit la colombe inca ?
Au Mexique, en Amérique centrale jusqu’au Costa Rica et dans le sud-ouest des États-Unis, le plus souvent près de l’homme, dans les villes, les parcs, les fermes et les jardins. Son aire s’est étendue vers le nord jusqu’au Colorado.
Quelle est la taille d’une colombe inca ?
Elle mesure 18 à 23 cm et pèse 30 à 58 g, un peu plus que la colombe à queue noire et bien moins que la tourterelle triste.
Quel est le chant de la colombe inca ?
Un doux roucoulement de deux notes, transcrit « no hope » en anglais, répété de nombreuses fois. Les ailes produisent aussi un crépitement sec à l’envol.
Comment la distinguer de la colombe à queue noire ?
Regardez la queue. La colombe inca a une longue queue aux rectrices externes blanches et un plumage écaillé partout. La colombe à queue noire a une queue courte, des écailles seulement sur le cou et la poitrine, et un bec rose rougeâtre à pointe sombre.
Qu’est-ce que la « pyramide » des colombes incas ?
Par temps froid, les colombes incas se serrent dans un endroit ensoleillé et abrité, parfois les unes sur les autres sur deux ou trois rangs, pour garder leur chaleur.
La colombe inca est-elle menacée ?
Non. L’UICN la classe en préoccupation mineure, avec environ 4,7 millions d’adultes. Son évaluation de 2025 considère toutefois que la population décline, surtout à cause des pertes en Amérique du Nord.
Combien de temps vit une colombe inca ?
La plus vieille colombe inca baguée connue avait au moins 10 ans et 10 mois. Cornell et Audubon ne donnent pas de durée de vie habituelle pour les oiseaux sauvages.
La colombe inca vit-elle au Pérou ?
Non. Malgré son nom, elle vit du sud-ouest des États-Unis jusqu’au Costa Rica et ne se trouve pas dans les Andes, où se trouvait l’Empire inca.
La colombe inca est-elle migratrice ?
Non. Elle reste toute l’année dans la même zone. Quelques oiseaux remontent vers le nord en automne et en hiver, et certains y restent pour nicher.
Sources
- Laboratoire d’ornithologie de Cornell, All About Birds : Inca Dove, présentation, identification et biologie ; identification de la Common Ground Dove et de la Mourning Dove (en anglais).
- Mueller, A. J. (2020). Inca Dove (Columbina inca), version 1.0. Dans Birds of the World. Cornell Lab of Ornithology.
- National Audubon Society. Inca Dove, Guide to North American Birds (en anglais).
- USGS. North American Breeding Bird Survey (opens in new tab). Tendance 1966-2015 citée par All About Birds.
- BirdLife International (2025). Fiche Columbina inca (opens in new tab). BirdLife DataZone. Évaluation de la Liste rouge de l’UICN, 2025.
Dernière mise à jour : 3 November 2026 · Types de pigeons