L’hexamitose chez le pigeon

Ce n’est peut-être pas la maladie la plus fréquente chez le pigeon, mais l’hexamitose existe bel et bien et il n’existe aucun vaccin : le diagnostic par un vétérinaire et une bonne hygiène du colombier sont donc essentiels.

Dans cet article, nous voyons comment l’hexamitose touche les pigeons, quels sont ses symptômes, comment on la diagnostique et s’il existe des moyens de la prévenir.

Quelle est la cause de l’hexamitose chez le pigeon ?

Chez le gibier à plumes et les volailles, une maladie apparentée est due à un protozoaire, Spironucleus meleagridis, qui touche aussi bien la dinde et le faisan que la perdrix et la caille.

Le pigeon est infecté par une autre espèce, propre à son hôte : Spironucleus columbae (aussi appelé Hexamita columbae).

Moins fréquente en Amérique du Nord, au Canada et aux États-Unis, cette maladie infectieuse est décrite plus souvent ailleurs, par exemple en Europe, notamment au Royaume-Uni et aux Pays-Bas.

Les pigeons peuvent être contaminés au contact des fientes d’autres oiseaux.

C’est ce qui rend la prévention et le traitement de l’hexamitose si difficiles : même si vous avez une excellente hygiène, portez des gants et nettoyez régulièrement le colombier, vos pigeons peuvent croiser des oiseaux infectés quand ils sortent voler.

Et dès qu’un de vos pigeons tombe malade, il peut transmettre la maladie à tous ceux qui vivent près de lui.

Les oiseaux entrent aussi en contact avec leurs propres fientes, qui peuvent souiller la nourriture et l’eau : ce sont deux autres voies de contamination, par ingestion du parasite.

Signes cliniques

Les oiseaux infectés peuvent d’abord présenter des symptômes peu spécifiques, comme :

• abattement
• perte d’appétit
• amaigrissement
• plumes ébouriffées

Peu après ces signes généraux, apparaissent une diarrhée verte et liquide et une déshydratation.

Comme ils perdent aussi l’envie de manger et de boire, ils peuvent, sans traitement rapide, présenter d’autres symptômes, comme des convulsions.

Ils peuvent aussi mourir en quelques jours après l’apparition des premiers signes.

Quels pigeons l’hexamitose touche-t-elle ?

Les adultes peuvent être porteurs sans montrer aucun signe clinique, grâce à leur système immunitaire pleinement développé.

Ce sont surtout les jeunes qui sont touchés, en particulier ceux de moins de 12 semaines.

Comme ils sont bien plus sensibles que les adultes à toutes les maladies du pigeon, les jeunes développent en général des symptômes beaucoup plus graves.

C’est pourquoi l’hexamitose peut mettre leur vie en danger.

Il en va de même pour les pigeons qui reviennent de concours : ils ont été transportés tout près d’autres oiseaux et ont pu être stressés.

Leur système immunitaire résiste donc moins bien à l’attaque du parasite.

Diagnostic de l’hexamitose chez le pigeon

Les éleveurs pourraient être tentés de croire que n’importe quel médicament soulagera les symptômes de la maladie. Malheureusement, ce n’est pas le cas.

Les infections à protozoaires sont très différentes des infections bactériennes classiques : votre vétérinaire doit prescrire un médicament adapté.

Il pourra aussi vous conseiller sur la façon de limiter la propagation de la maladie entre vos pigeons.

Dans tous les cas, le diagnostic de l’hexamitose passe en général par l’examen de fientes fraîches.

Un écouvillon cloacal frais peut être très parlant, mais le vétérinaire peut aussi utiliser d’autres méthodes, comme l’examen direct à l’état frais et la coloration de Giemsa sur les prélèvements.

Toutefois, comme le protozoaire survit mal à l’extérieur, si l’un de vos pigeons est mort, il faudra peut-être l’apporter au cabinet vétérinaire pour un raclage de la muqueuse intestinale (jéjunum ou duodénum).

Il faut aussi faire un diagnostic différentiel (surtout à partir des signes cliniques) entre l’hexamitose et d’autres maladies, comme :

• l’histomonose
• la trichomonose
• la paratyphose

L’hexamitose peut-elle être traitée ?

Au Royaume-Uni, le Spironucleus du gibier à plumes était autrefois traité avec l’Emtryl, un médicament à base de dimétridazole administré dans l’aliment.

Le dimétridazole a depuis été retiré du marché pour des raisons de résidus et de sécurité, et il ne faut pas l’utiliser.

Aujourd’hui, les vétérinaires traitent généralement l’hexamitose du pigeon avec un nitro-imidazolé comme le ronidazole ou le métronidazole ; le carnidazole (Spartrix) est autorisé contre la trichomonose (chancre), pas contre l’hexamitose.

Les ouvrages vétérinaires décrivent un traitement d’environ sept jours, et la dose doit toujours venir de votre vétérinaire, car un surdosage peut être toxique.

Le ronidazole est aussi utilisé contre d’autres maladies à protozoaires, comme la trichomonose.

En plus de ces médicaments de synthèse, certains éleveurs utilisent des compléments à base de plantes vendus pour les pigeons.

Ces produits contiennent souvent des extraits de plantes comme l’échinacée, la réglisse et l’ail (Allium sativum), parfois avec des vitamines ajoutées.

Ces compléments ne peuvent pas soigner l’hexamitose, et rien ne prouve vraiment qu’ils la préviennent : ils ne doivent jamais remplacer le traitement prescrit par un vétérinaire.

Dans les cas graves, le vétérinaire peut aussi prescrire des antibiotiques contre les infections bactériennes secondaires, ainsi que des liquides et des électrolytes pour les oiseaux déshydratés.

En effet, les lésions que le parasite cause à l’intestin peuvent permettre à des bactéries nuisibles de s’installer.

Prévention

Ce protozoaire est courant et peut être porté par les pigeons comme par d’autres oiseaux sauvages : prévenir l’infection peut donc être très difficile.

Une excellente hygiène et l’isolement des oiseaux qui montrent des symptômes peuvent toutefois aider.

Il faut aussi savoir que l’hexamitose touche surtout les pigeons à certaines périodes.

Si vous élevez des jeunes, séparer leurs familles du reste du colombier peut éviter qu’ils soient contaminés.

De plus, quand arrive la saison froide, veillez à ce que vos oiseaux aient une nourriture et une eau propres.

Chauffer le colombier et veiller à ce que vos pigeons n’aient jamais froid aide leur système immunitaire à mieux faire face aux infections, y compris à Spironucleus columbae.

Autre point à retenir : le protozoaire survit mieux en milieu humide.

C’est pourquoi nous conseillons d’éviter toute zone humide autour des abreuvoirs et des mangeoires, deux endroits où les pigeons se contaminent facilement.

Cela vous obligera peut-être à vérifier ces zones chaque jour, voire plusieurs fois par jour, mais c’est sans doute le meilleur moyen de prévenir l’hexamitose.

Quand vous introduisez de nouveaux pigeons, mettez-les en quarantaine une ou deux semaines pour vérifier qu’ils ne présentent aucun symptôme. Sinon, vous risquez de contaminer tous les autres oiseaux.

En résumé

L’hexamitose est une maladie à protozoaires qui touche plusieurs espèces d’oiseaux, dont le pigeon.

Les adultes peuvent porter le protozoaire sans symptôme particulier, mais ils peuvent en rejeter de grandes quantités dans leurs fientes.

La maladie est surtout dangereuse pour les pigeons jeunes ou stressés. Parlez à votre vétérinaire aviaire des moyens de la prévenir et de la traiter.

Sources :

• Spironucleus (Hexamita) and Trichomoniasis in Game Birds (opens in new tab) (en anglais)
• Hexamitiasis in carrier pigeons in the Netherlands (opens in new tab) (en anglais)
• LaFeberVet Pigeon Disease Primer (opens in new tab) (en anglais)
• Hexamitiazis in Poultry (opens in new tab) (en anglais)

Ce guide donne des informations générales. Si un oiseau est blessé ou très malade, emmenez-le au plus vite chez un vétérinaire aviaire ou dans un centre de soins pour la faune sauvage.

Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Santé