Si vous avez déjà observé un pigeon en train de marcher, vous avez sans doute remarqué que sa tête semble hocher à chaque mouvement.
Ce hochement de tête fait partie du comportement familier du pigeon, et vous y êtes sans doute habitué si vous en avez chez vous. Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les pigeons hochent la tête ?
Les scientifiques étudient le comportement des pigeons depuis de nombreuses années, et une célèbre étude de Barrie Frost, en 1978, a mis en évidence la principale raison de ces mouvements de tête.
Est-ce vraiment un hochement ?
Pour un œil non averti, les pigeons semblent hocher la tête. Mais les chercheurs ont découvert qu’en réalité, les pigeons avancent la tête.
Grâce à des vidéos réalisées pendant l’étude, les scientifiques ont découvert que les pigeons effectuent deux mouvements distincts.
Le premier est une poussée : la tête du pigeon avance rapidement, généralement de quelques centimètres.
Le second est la phase de maintien : la tête reste immobile pendant que le corps continue d’avancer. On a donc l’impression que la tête hoche alors que ce n’est pas le cas.
En fait, la tête du pigeon avance, puis reste en place pendant que le corps la rattrape. Le mouvement est si rapide que nous le percevons comme un hochement.
À quelle fréquence les pigeons hochent-ils la tête ?
Quand un pigeon marche, il enchaîne les phases de poussée et de maintien environ une fois par pas, plusieurs fois par seconde. C’est si rapide que nous ne distinguons pas les deux phases.
Le mouvement peut sembler maladroit, mais il a une utilité et l’aide en fait à survivre.
Comment voit un pigeon
Dans l’étude la plus connue sur les pigeons et leurs mouvements de tête, où on les faisait marcher sur un tapis roulant, les chercheurs ont découvert que ce « hochement » est lié à la façon dont ils voient le monde.
Sur le tapis roulant, les pigeons marchaient sans avancer, si bien que leur environnement restait immobile par rapport à eux, et ils cessaient de hocher la tête. Cela a montré que le mouvement est lié à ce que voit l’oiseau, et non à la marche elle-même.
L’étude a conclu que les pigeons alternent poussée et maintien pour stabiliser ce qu’ils voient autour d’eux.
Le pigeon pousse donc la tête en avant pendant la phase de poussée, puis la maintient immobile pendant la phase de maintien pour voir son environnement pendant que son corps rattrape. Cela lui permet de guetter la nourriture comme les prédateurs.
L’étude a aussi montré que si un pigeon bougeait la tête en continu, sans phase de maintien, il n’aurait pas de vue stable et l’image de son environnement serait plus floue.
Il risquerait alors davantage de devenir la proie de ses prédateurs et aurait beaucoup de mal à chercher sa nourriture.
Les éleveurs remarquent souvent que si l’on tient un pigeon en marchant, il continue de bouger la tête, car son environnement continue de défiler.
Les humains font quelque chose de semblable en marchant, mais nous stabilisons notre vue surtout en bougeant les yeux plutôt que la tête.
Un pigeon peut beaucoup moins bouger les yeux qu’un humain : il compte donc sur son cou souple et sur l’alternance poussée-maintien pour voir ce qui se passe autour de lui.
La recherche de nourriture
D’autres hypothèses comparent les pigeons à d’autres oiseaux qui hochent la tête en marchant, comme les poules. Comme eux, les pigeons ramassent leur nourriture au sol, et certains chercheurs pensent que le hochement pourrait aussi les aider à évaluer les distances pour la saisir.
Quand un pigeon repère sa nourriture, la phase de maintien stable peut l’aider à la saisir.
Autres hypothèses
L’étude sur tapis roulant a rendu certaines explications antérieures moins probables, mais les recherches sur le hochement de tête se poursuivent.
Certains pensent que le hochement aide à l’équilibre et à l’envol. Après la découverte du lien avec la vision, la plupart des scientifiques ont jugé que ce n’était sans doute pas la raison principale, même si des études plus récentes suggèrent que les mouvements de la tête et du corps sont liés.
Comme les mouvements de tête stabilisent ce que le pigeon voit, ils ne sont probablement pas indispensables pour le maintenir sur ses pattes et l’empêcher de basculer.
Votre pigeon de compagnie
Si vous avez un pigeon, vous le connaissez sans doute bien. Si vous remarquez un problème dans sa démarche, ou que les mouvements de poussée et de maintien ne se font pas correctement, faites-le examiner par un vétérinaire. Il pourrait s’agir d’un problème de vue, à examiner au plus vite.
Maintenant que vous savez pourquoi un pigeon hoche la tête en marchant, vous pouvez simplement profiter du spectacle. Ce mouvement a une utilité, ce qui le rend moins maladroit.
Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Comportement