La couleur d’un pigeon est déterminée par une poignée de gènes. Un gène est une instruction dans l’ADN de l’oiseau. Pour la plupart des gènes, chaque pigeon reçoit une copie de son père et une de sa mère. Si une version d’un gène est dominante, une seule copie suffit pour qu’elle se voie. Si elle est récessive, l’oiseau en a besoin de deux copies, et un oiseau qui n’en a qu’une paraît normal mais peut la transmettre. Les éleveurs disent de cet oiseau qu’il est « porteur » de la couleur.
La couleur visible se construit par couches.
- Couleur de base : tout pigeon est bleu (le gris et noir du pigeon des villes), rouge cendré (dessins rouges sur un corps gris pâle) ou brun (chocolat). Ce gène se trouve sur un chromosome sexuel, il se transmet donc différemment chez les mâles et les femelles. Avec le bon accouplement, on peut distinguer les jeunes mâles des jeunes femelles à la seule couleur.
- Dessin de l’aile : un gène distinct décide des marques sur l’aile : pas de barres, deux barres, une aile écaillée ou une aile presque entièrement foncée.
- Modificateurs : d’autres gènes ajustent ensuite le résultat. Certains éclaircissent la couleur : c’est ainsi que le bleu devient argenté et le rouge cendré devient jaune. D’autres étendent une seule couleur sur tout l’oiseau ou ajoutent des mouchetures et des panachures blanches, si bien qu’un bleu peut finir entièrement noir ou grivelé.
Ainsi, un « argenté écaillé » est un pigeon bleu avec le dessin écaillé et le gène d’éclaircissement. La suite de ce guide détaille chaque couche, avec des photos des principales couleurs.
Comment fonctionne la pigmentation du pigeon
Toutes les couleurs observées chez le pigeon domestique sont faites de deux classes de mélanine déposées dans la plume en croissance. L’eumélanine donne le noir et le brun. La phéomélanine donne la gamme du rouge et du jaune. Le rapport entre les deux, et la façon dont les granules de pigment sont groupés, sont fixés d’abord par un gène situé sur le chromosome sexuel Z. Ce gène a trois allèles courants, qui donnent les trois couleurs de base dont part tout éleveur : rouge cendré, bleu/noir et brun. Tout le reste, d’un Modène d’exposition argenté à un culbutant amande, est l’une de ces trois couleurs de base modifiée par un gène de dessin et un ou plusieurs modificateurs.
Ce gène est le locus B classique. En 2014, le laboratoire de Michael Shapiro à l’université de l’Utah l’a identifié comme TYRP1 (tyrosinase-related protein 1), une enzyme de la voie de l’eumélanine (Domyan et al., Current Biology). Le rouge cendré provient d’un seul changement d’acide aminé (A23P), qui semble être apparu une seule fois et s’être répandu chez les races domestiques par l’élevage. Le brun est dû à plusieurs mutations différentes, avec perte de fonction, du même gène.
Les pigments de base
Eumélanine et phéomélanine
Un pigeon bleu barré est un oiseau à pigment noir. Sa couleur de fond « bleue » est de l’eumélanine noire répartie en granules moins nombreux et regroupés, ce qui donne un gris ardoise. Dans les barres, la bande de la queue et les rémiges, les granules sont denses et la plume paraît noire. Les oiseaux bruns fabriquent aussi de l’eumélanine, mais une enzyme TYRP1 défectueuse la transforme en une forme brune, si bien que l’oiseau paraît chocolat plutôt que noir. Chez les rouges cendrés, l’équilibre penche dans l’autre sens : ils fabriquent beaucoup plus de phéomélanine et beaucoup moins d’eumélanine. Les zones du dessin sont rouges et la couleur de fond est un gris pâle, cendré.
Le reflet vert et violet du cou est une autre affaire. Il vient de la structure des barbules de la plume, pas d’un pigment. L’article sur les plumes irisées explique ce phénomène.
Hérédité liée au chromosome Z
Les oiseaux inversent le système des mammifères. Les mâles sont ZZ et les femelles ZW. Le chromosome W ne porte pas de locus B : une femelle a donc une seule copie du gène et montre l’allèle qu’elle possède. Un mâle en a deux copies et peut porter un allèle qu’il ne montre pas.
L’ordre de dominance au locus B est le suivant :
| Allèle | Symbole | Couleur | Dominance |
|---|---|---|---|
| Rouge cendré | B^A | Dessin rouge sur fond cendré | Dominant sur le bleu et le brun |
| Bleu/noir | B+ | Type sauvage, dessin noir sur fond ardoise | Dominant sur le brun |
| Brun | b | Dessin chocolat sur fond kaki | Récessif par rapport aux deux |
On en tire trois règles pratiques. Une femelle ne peut jamais être porteuse (porter un allèle qu’elle ne montre pas) d’une couleur de base. Une femelle brune a forcément reçu le brun de son père, car le seul Z d’une femelle vient toujours de son père. Un mâle brun a forcément reçu le brun de ses deux parents.
En pratique, le rouge cendré n’est pas complètement dominant. Les mâles hétérozygotes rouge cendré et bleu (B^A/B+) montrent souvent des mouchetures ou des taches noires, parce que certaines cellules du follicule plumeux expriment l’allèle bleu. Les femelles ne peuvent pas le montrer, puisqu’elles n’ont qu’un allèle. Des mouchetures sur un rouge cendré indiquent donc généralement un mâle.
La série des dessins : un locus autosomique distinct
Le barré, l’écaillé et les autres dessins d’aile ne modifient pas la couleur. Ils viennent d’un gène autosomique indépendant, le locus C, qui règle la part du bouclier de l’aile remplie de pigment foncé. Chaque pigeon a à la fois une couleur de base et un dessin. Un « bleu écaillé » et un « rouge cendré barré » sont des génotypes en deux parties.
Par ordre décroissant de pigment, la série est :
- T-écaillé (C^T) : bouclier presque uni, avec une légère texture écaillée
- Écaillé (C) : un damier régulier de foncé et de clair sur le bouclier
- Barré (+) : le type sauvage, deux barres foncées sur un bouclier uni
- Sans barres (c) : pas de barres et le moins de pigment, récessif par rapport aux autres
En 2018, le laboratoire Shapiro (Vickrey et al., eLife) a relié cette série au gène NDP. Les allèles écaillé et T-écaillé semblent être entrés chez le pigeon biset par introgression depuis le pigeon roussard, Columba guinea. Les oiseaux sans barres portent une mutation du codon d’initiation de NDP et présentent plus souvent des troubles de la vue.
Le même gène de dessin agit sur chaque couleur de base. Sur un oiseau bleu, l’écaillé apparaît noir sur ardoise. Sur un rouge cendré, il apparaît rouge sur gris pâle. Sur un brun, il apparaît chocolat sur kaki. Les oiseaux écaillés foncés, comme le Strasser et le Dragon, montrent clairement ces combinaisons.
Modificateurs
Un modificateur change l’intensité ou la répartition du pigment déjà fixées par la couleur de base et le dessin. Certains sont liés au sexe et suivent donc les mêmes règles que B. La plupart sont autosomiques.
Dilué (récessif lié au sexe)
Le dilué (d) met moins de pigment dans chaque plume. Le bleu devient argenté (un oiseau gris-beige aux barres gris foncé), le noir devient isabelle foncé (dun), le rouge cendré devient jaune et le brun devient kaki. Il se trouve sur le chromosome Z et il est récessif : une femelle avec une copie est diluée, alors qu’un mâle en a besoin de deux. L’étude de l’Utah de 2014 a associé le dilué à une mutation faux-sens (H341R) du gène SLC45A2.
Pâle (lié au sexe, même locus que le dilué)
Le pâle (d^P) est un allèle du locus dilué. Sell le considère comme intermédiaire entre la pleine couleur et le dilué. Un oiseau pâle est une version plus claire et délavée de sa couleur de base, moins extrême qu’un dilué. Comme le pâle et le dilué sont des allèles d’un même gène, un mâle peut porter l’un et l’autre, mais un seul Z ne peut pas porter les deux.
Rouge récessif (autosomique récessif, épistatique)
Le rouge récessif (e) fait fortement basculer la production de pigment vers la phéomélanine, quelle que soit la couleur de base de l’oiseau. Un oiseau homozygote e/e est rouge et masque sa couleur de base et la plus grande partie de son dessin. Associé au dilué, il donne le jaune récessif. L’équipe de l’Utah l’a attribué à des délétions dans un amplificateur (enhancer) de SOX10, qui réduisent l’expression de TYRP1 et d’autres gènes de pigment en aval. Comme il masque la couleur de base, un rouge récessif peut porter le bleu, le brun ou le rouge cendré sans aucun signe extérieur.
Étendu (autosomique dominant)
L’étendu (S) prend le pigment le plus foncé du dessin et l’étale uniformément sur tout l’oiseau. Un bleu étendu est noir uni. Un brun étendu est chocolat uni. Sur le rouge cendré, l’étendu donne un oiseau pâle, gris lilas, généralement appelé cendré étendu ou lavande, parce que le pigment du dessin du rouge cendré est étalé sur son fond pâle. L’étendu masque complètement le gène de dessin.
Indigo (autosomique, à dominance incomplète)
L’indigo (In) fait virer le noir vers un ton bronzé, rouille, et éclaircit les barres des oiseaux bleus. Une copie donne l’indigo barré ou l’indigo écaillé. Deux copies donnent un oiseau plus clair et plus délavé. L’indigo associé à une seule dose d’étendu donne la couleur andalouse, un oiseau bleu ardoise à liseré plus foncé.
Grivelé (autosomique, à dominance incomplète)
Le grivelé (G) agit sur toutes les couleurs de base et mêle du blanc aux plumes pigmentées, soit en fin piqueté sur la plume, soit en blanc à sa base. Les hétérozygotes sont généralement piquetés ou poivre et sel. Les grivelés homozygotes sont souvent presque blancs, avec quelques mouchetures foncées.
Opale dominant (autosomique dominant)
L’opale dominant (Od) décolore les barres et la partie externe des rémiges vers un ton pâle blanchâtre, tandis que le reste de l’oiseau reste presque normal. Un bleu barré opale dominant a des barres blanches ou presque blanches bordées de foncé. Sell décrit l’homozygote comme ayant une viabilité réduite, et les éleveurs accouplent normalement l’opale dominant avec des oiseaux non opales.
Opale récessif (autosomique récessif)
L’opale récessif (o) est un gène distinct qui demande deux copies. Il éclaircit l’oiseau dans son ensemble et donne un bleu doux et délavé, aux barres plus pâles, souvent brunâtres.
Amande (lié au sexe, semi-dominant)
L’amande est le locus Stipper (St) classique, sur le chromosome Z. Il produit la mosaïque panachée et mouchetée du culbutant amande et de nombreux rouleurs orientaux. Les femelles avec une copie et les mâles hétérozygotes montrent ce dessin. Les mâles homozygotes (St/St) sont généralement très clairs et sujets à de graves anomalies oculaires. Bruders et al. (PLOS Genetics, 2020) ont relié l’amande à une variation du nombre de copies sur le chromosome Z, qui comprend le gène des mélanosomes MLANA. C’est pourquoi on évite d’accoupler deux amandes. L’accouplement habituel est un mâle amande avec une femelle non amande, ou une femelle amande avec un mâle non amande.
Comment les couches s’empilent
L’aspect final d’un oiseau se lit par couches. On part de la couleur de base. On ajoute le dessin, sauf si l’étendu ou le rouge récessif le masquent. On applique ensuite les modificateurs. Un argenté écaillé est une base bleue, un dessin écaillé et le dilué. Un jaune barré est une base rouge cendré, un dessin barré et le dilué. Un dun est une base bleue, l’étendu et le dilué. Le même raisonnement vaut pour les races aux standards de couleur très larges, comme le Modène, le Frisé et le Vieux hibou allemand.
L’élevage en pratique
Comment les éleveurs suivent les caractères
Les éleveurs de couleurs tiennent un registre du colombier, lié aux numéros de bague (baguage des pigeons), qui note le phénotype de chaque oiseau à côté de son génotype connu ou supposé. Un mâle issu d’une femelle brune, par exemple, est noté « porteur de brun » même s’il paraît bleu. Les gènes liés au sexe sont les plus faciles à suivre, car une femelle montre toujours son unique allèle Z et le transmet toujours à ses fils, jamais à ses filles. Les récessifs autosomiques comme le rouge récessif, le sans-barres et l’opale récessif sont plus difficiles. Ils peuvent rester cachés pendant plusieurs générations et se confirment généralement par un accouplement test avec un oiseau connu pour être homozygote.
Croisements liés au sexe au locus B
Une femelle transmet son Z à ses fils et son W à ses filles. Les filles tiennent donc entièrement leur couleur de base de leur père.
Mâle rouge cendré homozygote × femelle bleue
– Mâles : tous rouge cendré (B^A/B+), porteurs de bleu
– Femelles : toutes rouge cendré (B^A/W)
– Ce couple ne permet pas de sexer les jeunes à la couleur.
Mâle bleu × femelle rouge cendré
– Mâles : tous rouge cendré (B^A/B+), porteurs de bleu
– Femelles : toutes bleues (B+/W)
– Chaque pigeonneau rouge est un mâle et chaque pigeonneau bleu est une femelle : on peut donc sexer les jeunes au nid dès que les plumes percent.
Mâle rouge cendré hétérozygote (B^A/B+) × femelle bleue
– Mâles : 1/2 rouge cendré (B^A/B+), 1/2 bleus (B+/B+)
– Femelles : 1/2 rouge cendré (B^A/W), 1/2 bleues (B+/W)
– Au total : 1 rouge cendré pour 1 bleu, sans lien visible entre couleur et sexe.
Mâle bleu porteur de brun (B+/b) × femelle bleue
– Mâles : tous bleus, dont 1/2 porteurs de brun
– Femelles : 1/2 bleues, 1/2 brunes
– Un pigeonneau brun issu de deux parents bleus est toujours une femelle.
Croisements avec le dilué
Le dilué suit les mêmes règles liées au Z.
Mâle dilué (d/d) × femelle d’intensité normale (+/W)
– Mâles : tous en pleine couleur, porteurs de dilué (+/d)
– Femelles : toutes diluées (d/W)
– Sexable. Un pigeonneau argenté issu d’un mâle argenté et d’une femelle bleue est une femelle.
Mâle normal (+/+) × femelle diluée (d/W)
– Mâles : tous en pleine couleur, porteurs de dilué
– Femelles : toutes en pleine couleur
– Pas de jeunes dilués à la première génération.
Mâle normal porteur de dilué (+/d) × femelle normale
– Mâles : tous en pleine couleur, dont 1/2 porteurs de dilué
– Femelles : 1/2 en pleine couleur, 1/2 diluées
Proportions autosomiques
Le dessin, l’étendu, le rouge récessif et les opales suivent les proportions mendéliennes ordinaires, sans lien avec le sexe. Deux écaillés porteurs chacun du barré (C/+) donnent en moyenne 3 écaillés pour 1 barré. Un écaillé porteur de barré accouplé à un barré donne une proportion de 1 pour 1. Ce sont des probabilités pour chaque pigeonneau : jugez-les sur une saison.
Combiner gènes liés au sexe et gènes autosomiques
Pour les problèmes à deux gènes, traitez chaque gène séparément puis multipliez. Un mâle bleu écaillé (B+/B+, C/+) accouplé à une femelle rouge cendré barrée (B^A/W, +/+) donne des mâles rouge cendré et des femelles bleues. Dans chaque sexe, environ la moitié sera écaillée et la moitié barrée. Environ un quart des jeunes seront donc des mâles rouge cendré écaillés, un quart des mâles rouge cendré barrés, un quart des femelles bleues écaillées et un quart des femelles bleues barrées.
Sources
- Domyan ET et al. (2014). Epistatic and combinatorial effects of pigmentary gene mutations in the domestic pigeon (opens in new tab). Current Biology 24: 459–464. Texte intégral gratuit sur PubMed Central (opens in new tab) (en anglais).
- Vickrey AI et al. (2018). Introgression of regulatory alleles and a missense coding mutation drive plumage pattern diversity in the rock pigeon (opens in new tab). eLife 7: e34803. Texte intégral gratuit sur PubMed Central (opens in new tab) (en anglais).
- Bruders R et al. (2020). A copy number variant is associated with a spectrum of pigmentation patterns in the rock pigeon (opens in new tab). PLOS Genetics 16: e1008274. Texte intégral gratuit sur PubMed Central (opens in new tab) (en anglais).
- Sell A. (2012). Pigeon Genetics: Applied Genetics in the Domestic Pigeon (opens in new tab). Sell Publishing, Achim. ISBN 978-3-9812920-3-9.
- Hollander WF. (1983). Origins and Excursions in Pigeon Genetics (opens in new tab). The Ink Spot, Burrton, Kansas (publié sans droits d’auteur ; PDF, en anglais).
- University of Utah, Genetic Science Learning Center. Pigeon genetics (opens in new tab), une introduction en anglais simple fondée sur les travaux du laboratoire Shapiro.
Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Types de pigeons