L’une des caractéristiques les plus familières des pigeons des villes et des pigeons ramiers est leur cou irisé.
Ce reflet brillant vert et violet, presque digne d’une sirène, est l’un des spectacles les plus intéressants et les plus beaux du monde des oiseaux.
Pourquoi les pigeons ont-ils le cou coloré ?
Mâles et femelles ont des plumes de cou irisées, mais elles sont un peu plus fréquentes et plus marquées chez les mâles.
Ce chatoiement est une sorte d’illusion d’optique : le violet et le vert peuvent paraître différents selon l’angle sous lequel on regarde l’oiseau.
Par exemple, si vous observez un pigeon qui tourne le cou d’un côté à l’autre, vous verrez peut-être la couleur passer du violet au vert, puis revenir. Une superbe illusion d’optique !
Les couleurs des plumes se forment de deux façons : soit grâce aux pigments présents dans les cellules de la plume, soit par la manière dont la lumière est renvoyée par la structure de la plume. Parfois, les deux à la fois.
Comme ces magnifiques reflets irisés viennent de la structure physique des plumes, on parle de « couleurs structurelles ».
Les plumes irisées du cou du pigeon ont des barbules recouvertes d’une très fine couche externe de kératine posée sur une couche de pigment, la mélanine.
La lumière se réfléchit à la fois sur le dessus et sur le dessous de cette fine couche, et les deux ondes réfléchies interfèrent.
Là où les crêtes des ondes coïncident, certaines couleurs sont renforcées et paraissent intenses ; là où une crête rencontre un creux, ces couleurs s’annulent. Changer d’angle de vue change les couleurs renforcées : c’est pourquoi le cou passe du vert au violet.
C’est ce qu’on appelle l’interférence en couche mince, le même phénomène qui fait chatoyer les bulles de savon et les taches d’huile sur l’eau.
Comme l’effet dépend de l’angle de la lumière et de l’observateur, le cou semble briller et changer de couleur quand l’oiseau bouge.
Ainsi, plutôt qu’un prisme qui décompose la lumière, ce sont des interférences dans la structure microscopique des barbules (les franges des barbes des plumes) qui produisent les couleurs.
Vous remarquerez peut-être que l’irisation est bien plus visible chez certains pigeons que chez d’autres.
En fait, l’intensité de la couleur dépend de l’épaisseur et de la régularité de cette fine couche, ainsi que de l’état du plumage.
Des oiseaux comme les colibris ont des structures plus complexes, à plusieurs couches, alors que le reflet du pigeon provient d’une structure relativement simple.
Des travaux récents (opens in new tab) suggèrent que les plumes irisées des oiseaux, et en particulier des pigeons des villes, peuvent se dégrader.
L’étude a montré que les pigeons portant davantage de bactéries sur leurs plumes avaient tendance à avoir un cou moins intensément irisé.
Pour lutter contre l’excès de bactéries, les pigeons pratiquent un entretien naturel appelé lissage des plumes, mais il ne suffit pas toujours à rendre aux plumes leurs teintes vertes et violettes.
L’irisation dans la nature
L’irisation n’est pas réservée aux pigeons des villes.
Dans la famille des columbidés, le pigeon de Nicobar possède l’un des plumages irisés les plus spectaculaires.
De nombreuses autres espèces d’oiseaux présentent ce même effet saisissant, notamment les colibris, les colverts, les paons et les hirondelles noires.
Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Facts