La tourterelle triste, de son nom scientifique Zenaida macroura, porte divers noms aux États-Unis et au Royaume-Uni.
Autrefois appelée en anglais Carolina Pigeon et Carolina Turtledove, elle est aujourd’hui connue sous les noms de Mourning Dove (à cause de son chant caractéristique), American Mourning Dove et, localement, Rain Dove ou turtle dove.
Mourning Dove est aujourd’hui le nom anglais standard. Il ne faut pas la confondre avec la tourterelle des bois européenne, une espèce différente.
La tourterelle triste est l’un des oiseaux les plus répandus et les plus abondants de toute l’Amérique du Nord.
Origines de la tourterelle triste
Comme le suggèrent beaucoup de ses noms, on admet que la tourterelle triste est originaire d’Amérique du Nord.
Ce qui est curieux, c’est que malgré leur nombre énorme et la quantité de références et de ressources disponibles sur Google, il semble n’exister aucune information réelle sur l’origine de cet oiseau.
On admet largement qu’elle est une proche parente de la tourte voyageuse, aujourd’hui éteinte.
L’une des premières mentions connues est celle de Mark Catesby, qui décrit la “Turtle of Carolina” dans son ouvrage de 1731, Natural History of Carolina, Florida and the Bahama Islands (opens in new tab), le premier récit publié sur la flore et la faune d’Amérique du Nord.
Après avoir vu un couple de ces oiseaux expédiés des Antilles au Royaume-Uni, George Edwards les décrit comme des “long-tailed doves” dans son ouvrage de 1743, A Natural History of Uncommon Birds (opens in new tab).
Il y eut toutefois une certaine confusion.
Dans l’ouvrage de Catesby, la page d’en face était consacrée à la tourte voyageuse.
Carl Linné (opens in new tab), le naturaliste suédois fondateur de la classification moderne, reprit d’abord en 1758 les noms latins et les descriptions de Catesby et d’Edwards, puis les mit à jour en 1766 dans la 12e édition du Systema Naturae.
Trois oiseaux étaient alors nommés et décrits : la tourte voyageuse (Columba migratoria), la tourterelle triste (Columba carolinensis) et la tourterelle à longue queue d’Edwards (Columba marginata).
Les noms ont ensuite été démêlés par les taxonomistes : aujourd’hui, la tourte voyageuse s’appelle Ectopistes migratorius et la tourterelle triste Zenaida macroura.
Répartition et habitat de la tourterelle triste
Comme nous l’avons dit, la tourterelle triste est l’un des oiseaux les plus communs et les plus répandus de toute l’Amérique du Nord.
Elle est présente toute l’année dans la grande majorité des États-Unis, le sud du Canada, les Bermudes, le centre du Mexique, certaines îles des Caraïbes et même jusqu’en Amérique centrale.
Bien que largement répandue, la tourterelle triste compte en fait cinq sous-espèces, dont les aires se chevauchent et qui sont difficiles à distinguer :
- Marginella– ouest du Canada et ouest des États-Unis jusqu’au centre-sud du Mexique
- Carolinensis – est du Canada et est des États-Unis, Bermudes, Bahamas
- Macroura – Grandes Antilles (Cuba, Porto Rico, République dominicaine, Haïti, Jamaïque et îles Caïmans)
- Clarionensis – île Clarion (au large de l’ouest du Mexique)
- Turturilla – Costa Rica, ouest du Panama
Son aire de répartition couvre l’incroyable superficie de 11 millions de km² (4 200 000 miles carrés).
Malgré une durée de vie courte (1,5 an en moyenne), la tourterelle triste est si nombreuse que jusqu’à 20 millions d’oiseaux peuvent être abattus chaque année pour le sport et la viande sans entamer les effectifs moyens ni le statut de conservation de l’espèce.
Selon les estimations du Cornell Lab of Ornithology (opens in new tab), il y aurait plus de 350 millions de tourterelles tristes aux seuls États-Unis.
Selon l’UICN, la tourterelle triste est classée en Préoccupation mineure, et l’espèce ne montre aucun signe de déclin à court ou long terme, malgré sa popularité comme gibier.
L’habitat préféré de la tourterelle triste est la campagne ouverte, avec des arbres épars et des lisières de bois pour explorer, se cacher, se reposer et dormir.
Pendant les mois froids de l’hiver, elle a tendance à se percher dans des bosquets, et elle se nourrit au sol dans des prairies, au bord des routes, dans les jardins et les champs cultivés.
Certaines tourterelles tristes sont migratrices.
Elles migrent vers le nord au printemps (de mars à mai) et vers le sud à l’automne (de septembre à novembre).
La migration se fait en groupes, à basse altitude et de jour : les jeunes partent en premier, puis les femelles adultes, puis les mâles adultes.
Elles peuvent voler jusqu’à 80 km/h environ, en ligne très droite.
Apparence de la tourterelle triste
L’oiseau pèse environ 125 à 170 g et mesure environ 30 cm de long.
La tourterelle triste a un corps dodu et une longue queue, des pattes courtes, un bec court et une tête qui peut paraître particulièrement petite par rapport au corps.
Sa longue queue pointue est l’un des moyens les plus simples de la distinguer des autres colombes nord-américaines.
Côté motifs et couleurs, l’évolution l’a bien servie : sa coloration se confond souvent avec la campagne ouverte où elle aime vivre, ce qui lui offre un excellent camouflage.
Ses couleurs vont du brun délicat au fauve chamois, avec des taches noires caractéristiques sur les ailes.
Le noir se retrouve aussi sur les ailes, bordées de noir, et sur les plumes de la queue, à pointe blanche.
La tourterelle triste est souvent confondue avec la tourterelle turque, alors qu’elles présentent de nombreuses différences frappantes.
Dans de nombreux États américains, la tourterelle turque peut être chassée toute l’année parce qu’il s’agit d’une espèce introduite (États-Unis uniquement). Ce n’est pas le cas de la tourterelle triste : si vous comptez chasser la tourterelle là-bas, sachez bien les distinguer !
Caractère et comportement
À l’état sauvage, la tourterelle triste est généralement craintive et méfiante.
Ce n’est guère surprenant, vu qu’elle est très chassée et doit faire face à de nombreux prédateurs. On a même dit que la tourterelle triste était un gibier né pour être mangé : elle se méfie donc beaucoup de toute menace potentielle.
Si on l’approche, elle sursaute et s’enfuit hors de danger.
L’un de ses comportements les plus caractéristiques est le bain de soleil et le bain de pluie.
Beaucoup d’oiseaux le font, mais la tourterelle triste adopte une posture particulière : elle s’allonge sur une surface plutôt plane, se penche et étend une aile.
Elle peut tenir cette pose jusqu’à vingt minutes.
Elle apprécie aussi les bains de poussière.
Autre trait distinctif : ses vocalisations.
Elle doit son nom anglais à son chant mélancolique et obsédant, un coo-oo-oo-woo-woo-wooo.
Les mâles l’utilisent pour attirer une partenaire.
Elle a aussi un doux cooOOoo comme appel au nid et un léger “ork” en guise de salut.
Son cri d’alarme est un roo-oo bref.
Les mâles ont souvent des ‘perchoirs à roucoulement’ favoris, qu’ils considèrent comme les leurs et défendent contre les autres mâles.
Son alimentation
La tourterelle triste se nourrit au sol.
Elle picore et fouille dans la litière quand elle en trouve, mais l’écrasante majorité de son régime se compose des différentes graines qu’elle trouve dans son habitat.
Les graines représentent 99 % de son alimentation : céréales cultivées, graminées sauvages, herbes, mauvaises herbes, parfois même des arachides et à l’occasion des baies.
Le 1 % restant se compose d’escargots, de limaces et d’autres invertébrés.
L’oiseau peut manger 12 à 20 % de son propre poids chaque jour, soit environ 70 calories.
Accouplement et reproduction de la tourterelle triste
La parade commence par un vol bruyant du mâle, suivi d’un long et gracieux vol plané circulaire, ailes grandes ouvertes et tête baissée.
Si la femelle est séduite, le couple commence à se former, ce qui se manifeste généralement par un lissage mutuel des plumes.
Les deux oiseaux participent au choix du site du nid : le mâle conduit la femelle vers plusieurs sites possibles, et c’est elle qui choisit finalement celui qu’elle veut utiliser.
La femelle construit le nid, tandis que le mâle va chercher les matériaux pour elle.
La ponte compte presque toujours deux œufs et, comme chez les autres Columbidés, le mâle et la femelle se relaient pour les couver.
Les œufs éclosent généralement environ 14 jours après le début de l’incubation.
La tourterelle triste est un parent très dévoué et sérieux : un nid contenant des œufs n’est presque jamais laissé sans surveillance.
L’une des raisons pour lesquelles l’espèce maintient une population aussi énorme est qu’un couple peut élever jusqu’à six nichées par an, et les couples sont souvent unis pour la vie.
Autres faits intéressants
La tourterelle triste est l’oiseau emblème des îles Vierges britanniques.
Certaines sources affirment que ses plumes changent légèrement de couleur avec l’humidité, mais ce n’est pas bien documenté.
On attribue à la tourterelle triste un symbolisme spirituel très fort.
Cet oiseau peut signifier beaucoup de choses selon les cultures, mais l’interprétation la plus courante en fait un symbole de paix, d’amour et de foi.
La tourterelle triste est-elle protégée ?
La tourterelle triste est indigène aux États-Unis et peut y être chassée dans une quarantaine d’États (États-Unis uniquement).
Les autres États n’ont pas de saison de chasse à la tourterelle (vérifiez les règles actuelles de chaque État).
Au Royaume-Uni, où elle n’est qu’une erratique très rare, toute tourterelle triste sauvage serait protégée, comme tous les oiseaux sauvages, par le Wildlife and Countryside Act (opens in new tab) (Royaume-Uni uniquement).
Également appelée turtle dove et rain dove en anglais, la tourterelle triste est un oiseau indigène très nombreux en Amérique.
Les estimations de la population de tourterelles tristes aux États-Unis varient : on cite souvent des chiffres d’environ 350 à 400 millions.
Environ 20 millions d’oiseaux ou plus sont tués chaque année par les chasseurs, et beaucoup sont mangés.
Aux États-Unis, la tourterelle triste et les autres oiseaux migrateurs sont une ressource nationale protégée par le Migratory Bird Treaty Act.
Pourtant, la tourterelle triste est l’oiseau migrateur le plus chassé d’Amérique du Nord.
Aux États-Unis, les colombes sont considérées comme du gibier et la chasse permet de tirer la tourterelle triste, mais sous certaines conditions.
La tourterelle triste ne peut être chassée qu’en saison, et un permis de chasse est obligatoire.
La saison de chasse à la tourterelle commence le 1er septembre dans la plupart des États.
Les dates de fermeture varient selon l’État : renseignez-vous sur la réglementation locale.
Les chasseurs doivent aussi respecter des horaires de tir, qui varient eux aussi selon l’État, mais vont généralement d’un peu avant le lever du soleil jusqu’au coucher du soleil.
Pour chasser la tourterelle triste, les chasseurs doivent aussi s’inscrire au Harvest Information Program (opens in new tab), un dispositif de collecte de données géré par l’U.S. Fish and Wildlife Service.
Chasser la tourterelle triste hors saison ou sans permis peut entraîner une amende et le retrait du permis.
Au moment de la rédaction, les États suivants n’avaient pas de saison de chasse à la tourterelle triste :
- Alaska
- Connecticut
- Maine
- Massachusetts
- Michigan
- New Hampshire
- New Jersey
- New York
- Vermont
Combien de temps vit la tourterelle triste ?
En moyenne, la tourterelle triste ne vit que 1,5 an. On en connaît pourtant, dans de rares cas, qui ont vécu plus de 30 ans.
C’est l’un des oiseaux les plus nombreux, mais aussi les plus chassés d’Amérique du Nord, et beaucoup la considèrent comme un mets délicieux.
La longévité d’un pigeon (y compris les colombes, c’est-à-dire tous les membres de la famille des Columbidés) dépend de nombreux facteurs, comme l’environnement, les prédateurs et l’intervention humaine, mais l’un des principaux est son statut d’oiseau domestique ou féral.
Un pigeon ou une colombe en captivité ou en milieu domestique vit souvent 10 à 15 ans, et certains ont vécu jusqu’à 30 ans.
Le pigeon le plus âgé (opens in new tab) connu était un mâle rouge écaillé nommé Kaiser.
Il aurait vécu 32 ans et demi, et son histoire est singulière.
Il aurait été dressé par l’armée allemande pour porter des messages pendant la Première Guerre mondiale, avant d’être capturé par les Américains, qui l’ont utilisé comme reproducteur.
La vie d’un pigeon des villes est très différente. Un pigeon ou une colombe sauvage vit en moyenne 3 à 6 ans.
Avec seulement 1,5 an, la tourterelle triste est donc bien en dessous de la moyenne.
Même si la durée de vie moyenne n’est que de 1,5 an, certaines tourterelles tristes vivent bien plus longtemps.
Rien dans l’espèce n’indique une raison génétique à cette vie courte.
Qu’on connaisse un oiseau de plus de 30 ans montre que son potentiel de longévité biologique est très élevé.
Pourquoi l’appelle-t-on tourterelle triste ?
Appelée aussi turtle dove et rain dove en anglais, et autrefois Carolina pigeon ou Carolina turtle dove, la tourterelle triste est l’un des oiseaux les plus abondants et les plus répandus d’Amérique du Nord.
Elle doit son nom plutôt triste à son chant.
La population de tourterelles tristes aux États-Unis est estimée à 350 millions, ce qui est remarquable pour le premier gibier à plume du pays : la chasse y prélève chaque année plus de 20 millions d’oiseaux, pour le sport et la viande.
Appelée American mourning dove hors des États-Unis, l’espèce occupe environ 10 millions de km² (4 millions de miles carrés), dont les États-Unis continentaux, le sud du Canada, le Mexique et les Grandes Antilles (Cuba, Hispaniola, Porto Rico, Jamaïque et îles Caïmans).
La tourterelle triste est l’oiseau emblème des îles Vierges britanniques.
Bien qu’elle ait été observée sporadiquement dans des endroits aussi lointains qu’Hawaï, l’Islande et la Grande-Bretagne, aucune population ne s’y est établie.
La tourterelle triste a des couleurs assez discrètes, du gris clair au brun terreux. Mâles et femelles se ressemblent, contrairement à d’autres espèces où les deux sexes peuvent être très différents.
L’espèce est généralement monogame et élève deux pigeonneaux par nichée. Dans les régions chaudes, un couple peut élever jusqu’à six nichées par an.
Le mâle et la femelle se relaient pour couver et s’occuper des jeunes, et la tourterelle triste se nourrit presque exclusivement de graines.
Sauf, bien sûr, les jeunes, qui sont nourris au lait de jabot par leurs parents jusqu’à ce qu’ils soient assez grands.
La tourterelle triste peut être confondue avec la tourterelle turque, qui, contrairement à elle, n’est pas originaire des Amériques.
La tourterelle triste est-elle agressive ?
En général, la tourterelle triste est assez paisible, mais elle peut devenir agressive dans certaines circonstances.
Elle peut se montrer agressive notamment pour :
- Défendre son territoire
- Pendant la saison de reproduction
- Protéger une source de nourriture
L’un des oiseaux les plus communs d’Amérique du Nord, la tourterelle triste est un columbidé de taille moyenne. Son habitat préféré est la campagne ouverte, avec des bois où elle peut se percher pour la nuit.
On la connaît surtout pour son nombre impressionnant, son chant qui lui a donné son nom, le sifflement de ses ailes et sa façon unique de prendre des bains de pluie et de soleil.
C’est un gibier qui peut être chassé pour le sport ou pour la viande, avec un permis et pendant la saison (là où c’est autorisé).
La chasse, ajoutée à son caractère naturel, en fait un oiseau craintif, méfiant et facilement effrayé.
Elle peut toutefois réagir à certaines situations et se montrer agressive.
Un mâle peut devenir très agressif lorsqu’il défend un territoire qu’il considère comme le sien.
Il manifeste cette agressivité en gonflant son cou et en poursuivant à petits sauts rapides les oiseaux qui, selon lui, s’approchent trop de son espace.
C’est une tendance très naturelle que la grande majorité des oiseaux manifestent lorsqu’ils se sentent menacés par un intrus potentiel : en ce sens, l’agressivité d’un mâle qui défend son territoire est tout à fait attendue et très répandue chez les oiseaux de toutes sortes.
Les mâles rivalisent avec persévérance pour l’attention de la femelle qu’ils ont choisie et peuvent se montrer assez machos.
Comme les tourterelles tristes s’unissent pour la vie, il n’est pas rare que le mâle se montre hostile et agressif envers les autres mâles qui convoitent l’attention d’une femelle.
Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Types de pigeons