Les pigeons culbutants culbutent à cause d’un trait héréditaire que les éleveurs sélectionnent depuis des siècles. En vol, l’oiseau fait soudain une ou plusieurs culbutes vers l’arrière, se reprend et continue sa route. On pense que la cause se trouve dans les zones du cerveau qui contrôlent le mouvement et l’équilibre, et une étude de 2024 a montré qu’au moins cinq gènes sont en cause.
À quoi ressemble une culbute
Les culbutants volent normalement la plupart du temps, mais ont de soudains épisodes où ils font des culbutes vers l’arrière et chutent. Ceux qui enchaînent souvent plusieurs culbutes d’affilée sont appelés rollers (UFAW (opens in new tab)). Les rollers de vol, comme le Birmingham roller et le culbutant oriental, font de longues séries de culbutes vers le sol avant de se redresser et de poursuivre leur vol (Science News, 2024 (opens in new tab)).
Parfois l’oiseau ne se reprend pas à temps et heurte le sol, un arbre ou un bâtiment. Les éleveurs appellent cela un rolldown, et les blessures peuvent être graves ou mortelles (UFAW (opens in new tab)). À l’extrême se trouve le culbutant de salon, qui ne peut pas voler du tout. Quand il tente de s’envoler, il fait des culbutes vers l’arrière au sol, et dans les concours les propriétaires mesurent la distance parcourue par leurs oiseaux (UFAW (opens in new tab)).
- Vol normal: les pigeons voyageurs et les bisets sauvages volent sans culbutes arrière répétées.
- Culbutant de vol: vole normalement, mais fait de temps en temps une culbute vers l’arrière, puis se reprend.
- Roller de vol: enchaîne de longues séries de culbutes vers le sol ; une reprise trop tardive se termine en rolldown.
- Culbutant de salon: ne peut pas voler et fait des culbutes vers l’arrière au sol.
Sélectionné, pas enseigné
Les pigeons bisets sauvages ne culbutent pas comme le font ces races ; le comportement a été accentué chez les pigeons domestiques par la sélection (UFAW (opens in new tab)). Charles Darwin a pris les culbutants comme exemple dans L’Origine des espèces (1859). Il écrivait que personne n’aurait pu apprendre à un culbutant à culbuter, puisque de jeunes oiseaux qui n’en avaient jamais vu un autre le faire le faisaient quand même, et il décrivait des culbutants de maison près de Glasgow qui ne pouvaient pas s’élever de quarante-cinq centimètres sans basculer la tête la première. Son explication était que les éleveurs avaient choisi, génération après génération, les oiseaux au plus fort penchant (UFAW (opens in new tab)).
La génétique de la culbute est étudiée au moins depuis les années 1970 (Entrikin et Erway, 1972 (opens in new tab)). Dans un travail du laboratoire de Michael Shapiro, à l’université de l’Utah, présenté en 2024, des pigeons voyageurs ont été croisés avec des culbutants de salon et aucun des descendants ne roulait. Quand on a croisé ces hybrides entre eux, environ 4 jeunes sur 10 faisaient des culbutes lorsqu’on les forçait à voler (Science News, 2024 (opens in new tab)). Ce schéma indique que le trait est récessif : l’oiseau doit l’hériter des deux parents, si bien qu’il peut sauter une génération et réapparaître plus tard.
La même étude a trouvé cinq grands segments d’ADN liés au roulement, et près de 2 000 gènes dont l’activité dans le cerveau diffère entre les culbutants de salon et les races qui ne roulent pas. Les chercheurs ont réduit la recherche à environ 300 gènes candidats, mais n’ont encore pu attribuer le comportement à aucun en particulier (Science News, 2024 (opens in new tab)).
Ce qui cloche dans le cerveau
On pense que la culbute vient d’un défaut du système nerveux. En 1940, le psychologue O. H. Mowrer a examiné puis écarté un problème dans les organes de l’équilibre de l’oreille interne, et a conclu que la cause se trouvait plus probablement dans les parties vestibulaires du cervelet, qui gèrent l’équilibre et le mouvement (UFAW (opens in new tab)). En 1987, Smith et ses collègues ont constaté que des médicaments agissant sur la signalisation de la sérotonine dans le cerveau réduisaient les culbutes des culbutants de salon, ce qui pointe vers un problème avec cette substance cérébrale (Smith et al., 1987 (opens in new tab)).
Chez la plupart des races culbutantes, le comportement apparaît quand les oiseaux ont quelques mois, puis dure toute la vie ; il n’existe pas de traitement (UFAW (opens in new tab)). Chez les culbutants de salon, il est progressif : il apparaît peu après l’éclosion et s’aggrave jusqu’à ce que les oiseaux ne puissent plus voler (Science News, 2024 (opens in new tab)).
Les culbutants y prennent-ils plaisir ?
Personne ne sait ce que ressent un pigeon pendant une culbute. Des poèmes persans décrivent les oiseaux qui roulent parce qu’ils sont heureux, mais Atoosa Samani, qui a dirigé le travail génétique de 2024, parle d’un « trouble du mouvement, sans aucun doute » (Science News, 2024 (opens in new tab)). L’association britannique de protection animale UFAW juge plus probable que les oiseaux ne puissent pas s’en empêcher, car un oiseau qui maîtriserait le geste irait rarement jusqu’à heurter le sol, ou à rouler au sol quand il doit s’éloigner d’un chat (UFAW (opens in new tab)).
Les conséquences pour le bien-être sont les plus claires aux extrêmes. Les chocs pendant un rolldown peuvent causer des blessures douloureuses. Le vol est le moyen habituel d’un pigeon pour échapper au danger, donc un oiseau qui ne vole pas correctement est exposé aux prédateurs et peut souffrir de peur et de stress. Les pigeons vivent en groupe, et celui qui ne peut pas suivre les autres est susceptible d’être en détresse (UFAW (opens in new tab)).
L’UFAW recommande de ne pas faire reproduire les races culbutantes, ni les autres pigeons qui culbutent au point de risquer de se blesser (UFAW (opens in new tab)). Les culbutants et les rollers sont toujours élevés, volés et présentés en expositions de pigeons, et d’autres races sont volées pour d’autres qualités : les pigeons tippler, par exemple, pour leur endurance. Pour en savoir plus sur l’origine de ces races, voir notre guide des pigeons domestiques.
Pigeons culbutants : questions fréquentes
Pourquoi les pigeons culbutants culbutent-ils ?
À cause d’un trait héréditaire que les éleveurs ont sélectionné. Il est lié à la façon dont le cerveau contrôle l’équilibre et le mouvement, et au moins cinq gènes sont en cause.
Quelle est la différence entre un culbutant et un roller ?
Les culbutants font de temps en temps une culbute vers l’arrière en vol. Les rollers enchaînent beaucoup de culbutes d’affilée, souvent en longues séries vers le sol.
Les pigeons culbutants aiment-ils culbuter ?
On ne le sait pas avec certitude. Les chercheurs qui étudient le trait le décrivent comme un trouble du mouvement, et les spécialistes du bien-être pensent que les oiseaux ne peuvent probablement pas s’en empêcher.
Les culbutants de salon peuvent-ils voler ?
Non. Ils ont été sélectionnés au point de ne plus pouvoir voler, et quand ils tentent de s’envoler ils font des culbutes au sol.
La culbute est-elle dangereuse pour les pigeons ?
Elle peut l’être. Les oiseaux heurtent parfois un obstacle pendant un rolldown, et ceux qui ne volent pas correctement ont du mal à échapper aux prédateurs.
Sources
Références utilisées pour cette page :
- UFAW (Universities Federation for Animal Welfare), Science for Animal Welfare : Rolling and tumbling (comprend les références de Darwin 1859 et de Mowrer 1940). (opens in new tab)
- Saey, T. H. (2024). Here’s why some pigeons do backflips. Science News, 1er avril 2024. (opens in new tab)
- Entrikin, R. K. et Erway, L. C. (1972). A genetic investigation of roller and tumbler pigeons. Journal of Heredity 63: 351–354. (opens in new tab)
- Smith, G. N., Hingtgen, J. et DeMyer, W. (1987). Serotonergic involvement in the backward tumbling response of the parlor tumbler pigeon. Brain Research 400: 399–402. (opens in new tab)
Dernière mise à jour : 12 novembre 2026 · Types de pigeons