Les pigeons voyageurs ont été sélectionnés pour la vitesse et l’orientation. Un pigeon voyageur entraîné revient généralement à son pigeonnier même lâché très loin, et il le considère comme sa maison pour la vie.
Il arrive pourtant que des pigeons voyageurs se perdent.
Par exemple, un pigeon voyageur britannique nommé Bob est réapparu à plus de 4 000 milles (environ 6 400 km) de sa route en 2022.
Certains des pigeons les plus célèbres de l’histoire étaient des pigeons voyageurs qui portaient des messages en temps de guerre, mais les choses ne se passent pas toujours comme prévu.
L’histoire de Bob, le pigeon voyageur perdu
Un exemple très médiatisé s’est produit en 2022, lorsqu’un pigeon voyageur britannique est réapparu à plus de 4 000 milles de sa route (opens in new tab), de l’autre côté de l’Atlantique, en Alabama (États-Unis). Bob était parti pour un concours de Guernesey à Gateshead, et son propriétaire pense qu’il s’est probablement posé sur un navire (il était couvert de pétrole) plutôt que d’avoir fait tout le trajet en volant.
Son propriétaire, Alan Todd, de Gateshead en Angleterre, le croyait mort, mais l’histoire a pris un tour inattendu quand il a reçu un appel l’informant que la puce électronique de son pigeon avait été lue sur un tout autre continent.
Plutôt que de laisser Bob rentrer par ses propres moyens, on l’aurait ramené à Gateshead sur un vol de British Airways.
Que faire si vous trouvez un pigeon voyageur égaré
Les pigeons voyageurs domestiques portent généralement une bague à la patte qui contient les informations essentielles sur leur origine. Lorsqu’on en trouve un loin de chez lui, ces informations permettent de le rendre à son propriétaire.
Un pigeon voyageur égaré qui a volé trop loin paraît souvent fatigué ou faible ; dans cet état, on peut généralement le prendre doucement à la main ou avec une serviette.
La plupart des pigeons égarés manquent d’eau et de nourriture : en plus de vérifier leurs informations, donnez-leur de l’eau fraîche, quelques graines et un endroit calme pour se reposer.
Si vous trouvez un pigeon qui pourrait être un voyageur égaré, vous pouvez contacter le club colombophile local pour qu’il vienne le chercher.
La fédération colombophile nationale de votre pays (en France, la Fédération colombophile française) peut généralement vous conseiller sur la marche à suivre.
Elle peut aussi vous dire que faire si vous trouvez un pigeon blessé.
Soyez prudent si le pigeon s’est caché dans un endroit difficile d’accès : le blesser ou l’effrayer davantage ne plairait pas à son propriétaire inquiet !
Laissez la récupération à des personnes plus expérimentées si l’oiseau est difficile à atteindre.
En conclusion, oui, les pigeons voyageurs peuvent se perdre et se perdent de temps en temps, mais la plupart du temps, la bague (ou, plus rarement, une puce électronique) contient assez d’informations pour les rendre à leur propriétaire, qu’ils se soient égarés de 6 km ou, comme Bob, de 6 400 km !
Comment les pigeons voyageurs s’orientent-ils ?
Les pigeons voyageurs savent retrouver leur chemin sur de très longues distances ; voir jusqu’où un pigeon voyageur peut-il voler.
Les chercheurs décrivent généralement la façon dont un pigeon retrouve son chemin comme une boussole associée à une carte. La boussole utilise la position du soleil et le champ magnétique terrestre. Le fonctionnement de la carte est moins clair : l’odorat, des repères magnétiques et les sons de basse fréquence ont tous été proposés.
En bref, la boussole indique au pigeon dans quelle direction il va, tandis que la carte lui dit où il se trouve par rapport à son pigeonnier.
Le géophysicien John Hagstrum a voulu comprendre ce qui se passait si quelque chose perturbait l’odorat d’un pigeon ou sa capacité à suivre les lignes magnétiques. Il s’est intéressé à la façon dont les pigeons se trouvaient désorientés à certains endroits du monde, et pourquoi.
À ces endroits, les pigeons ne rentraient pas en ligne droite, mais se dispersaient dans des directions aléatoires ou disparaissaient régulièrement dans la mauvaise direction.
En 2013, il a publié un article (opens in new tab) fondé sur diverses études. Il y propose que les oiseaux utilisent des sons de très basse fréquence (infrasons) pour rentrer, et qu’ils se désorientent là où ces sons sont bloqués ou déformés. L’idée reste débattue.
Les scientifiques ne se sont pas accordés sur une explication unique, mais il semble probable que les pigeons se perdent quand quelque chose perturbe leur capacité à s’orienter.
Une question de distance
La distance n’est pas le seul facteur de perte d’un pigeon, même si les vols plus longs multiplient les risques de mauvais temps, de fatigue ou de prédateurs.
Le plus long vol de retour généralement cité est celui d’Arras, en France, à Saïgon (aujourd’hui Hô Chi Minh-Ville), au Vietnam, en 1931 : environ 7 200 milles (environ 11 600 km) en 24 jours.
Une perturbation de l’un des sens d’orientation décrits plus haut, tout comme le mauvais temps, peut dévier un pigeon de sa route.
Comme pour tout animal domestique autorisé à sortir, il y a toujours un risque qu’un pigeon voyageur se perde dans la nature.
Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Colombophilie, Comportement