Certains animaux disparus ne semblent jamais mourir dans l’imaginaire collectif : le mammouth laineux et le dodo en sont deux exemples parfaits.
La tourte voyageuse en est un autre ; fait intéressant, c’est une cousine du dodo, tous deux appartenant à la famille des Columbidés.
La tourte voyageuse était endémique d’Amérique du Nord. Sa population fut un temps immense, mais elle s’est éteinte au début du XXe siècle.
Origines de la tourte voyageuse
La tourte voyageuse était originaire du continent nord-américain.
Pendant longtemps, la science a cru que la tourte voyageuse descendait de pigeons et de tourterelles du genre Zenaida ayant colonisé les grandes plaines, mais les études génétiques la rapprochent des pigeons américains du genre Patagioenas. Une hypothèse veut que ses lointains ancêtres soient arrivés en Amérique depuis l’Asie du Sud-Est, peut-être par la Béringie (l’ancien pont terrestre entre l’actuelle Alaska et la Russie).
Les premiers explorateurs et colons mentionnaient très souvent l’espèce dans leurs écrits ; Samuel de Champlain signalait en 1605 des tourtes en nombre incalculable.
À son apogée, on estime que la tourte voyageuse représentait entre 25 et 40 % de la population totale d’oiseaux des États-Unis. À l’arrivée des Européens en Amérique, il y avait entre 3 et 5 milliards de tourtes voyageuses dans le pays.
Ces effectifs sont vraiment difficiles à imaginer, et les chiffres anciens sont des estimations, mais ils proviennent de plusieurs observateurs indépendants.
Kevin Johnson, ornithologue à l’Illinois Natural History Survey de l’Université de l’Illinois, a affirmé qu’au début des années 1800, la tourte voyageuse était l’espèce d’oiseau la plus abondante de la planète.
Deux grandes figures de l’ornithologie scientifique américaine se sont aussi exprimées.
John James Audubon (opens in new tab) a décrit en 1813, dans le Kentucky, une migration qui mit trois jours à passer au-dessus de lui et a calculé qu’une seule volée comptait plus d’un milliard d’oiseaux, tandis qu’Alexander Wilson (opens in new tab) a estimé qu’une volée en contenait deux milliards.
On dit aussi que les colonies de nidification pouvaient couvrir des zones de plusieurs milles de large sur quarante milles de long et produire tant de fientes qu’elles pouvaient tuer des pans de forêt.
Selon certains récits, la couche de fientes pouvait atteindre trente centimètres !
Un récit fait état d’un grand site de nidification au Wisconsin couvrant 850 milles carrés (environ 2 200 km²), avec une colonie estimée à 136 millions d’oiseaux.
L’écrivain américain Christopher Cokinos a suggéré que si toutes les tourtes voyageuses des États-Unis avaient volé à la file à un moment donné, elles auraient fait 22 fois le tour de la Terre.
Son nom anglais, « passenger pigeon », vient du mot français « passager », qui signifie « de passage », ce qui lui convient parfaitement compte tenu de ses migrations.
Son nom scientifique, Ectopistes migratorius, fait aussi référence à ses célèbres migrations.
Très longtemps, on a cru que la tourterelle triste était la plus proche parente de la tourte voyageuse, et on les confondait parfois en raison de leur morphologie semblable.
Des recherches plus récentes suggèrent toutefois que le genre le plus proche de la tourte voyageuse est le genre Patagioenas (opens in new tab), avec par exemple le pigeon à queue barrée et le pigeon à couronne blanche.
Répartition et habitat de la tourte voyageuse
La tourte voyageuse vivait dans la majeure partie de l’Amérique du Nord : à l’est des Rocheuses, des Grandes Plaines jusqu’à la côte atlantique.
Elle était aussi abondante dans le sud du Canada et, plus au sud, à l’est du Mississippi.
Son habitat préféré était les vastes forêts de feuillus.
La principale zone de nidification s’étendait des Grands Lacs à l’État de New York, et les oiseaux du nord migraient vers le sud pour l’hiver.
Des oiseaux venus d’aussi loin au nord que l’Ontario, le Québec et la Nouvelle-Écosse pouvaient hiverner jusqu’au Texas, en Alabama, en Louisiane, en Géorgie et dans le nord de la Floride, et remontaient vers le nord surtout en mars et avril.
Des observations ont été signalées dans certains États de l’Ouest, aux Bermudes, au Mexique et à Cuba lors d’hivers rigoureux.
L’espèce ne vivait normalement pas dans l’extrême ouest des États-Unis, mais elle a pu y vivre à la préhistoire : parmi plus de 130 fossiles de tourte voyageuse retrouvés figurent des spécimens des puits de goudron de La Brea, en Californie.
Statut de la tourte voyageuse
En 1895, le dernier nid et le dernier œuf de l’espèce trouvés à l’état sauvage ont été collectés près de Minneapolis, sans que l’on connaisse l’endroit exact.
L’un des derniers oiseaux sauvages a été abattu près de Babcock, dans le Wisconsin, en 1899, et la dernière observation sauvage pleinement authentifiée est généralement celle d’un oiseau abattu dans l’Ohio en 1900.
La tourte voyageuse s’est officiellement éteinte le 1er septembre 1914, à la mort de Martha, pensionnaire du zoo de Cincinnati. On dit souvent que Martha venait du groupe captif de Charles Whitman, de l’Université de Chicago, mais son origine est débattue.
Elle est devenue la dernière représentante connue après la mort des derniers autres oiseaux du groupe du zoo en 1910.
On pensait que Martha avait environ 29 ans. Son corps est conservé au Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian, à Washington.
L’American Ornithologists’ Union a offert 1 500 dollars entre 1909 et 1912 à quiconque trouverait un nid ou une colonie de tourtes voyageuses, mais en vain.
Comment la tourte voyageuse a disparu
Au début des années 1900, il ne restait plus de tourtes voyageuses sauvages, à cause de la chasse et de la déforestation.
Vu leur nombre immense, les tourtes ont été chassées à une échelle gigantesque. La viande de pigeon était facile à obtenir et bon marché.
Parfois, il n’était même pas nécessaire de chasser. Selon des témoignages, pendant la saison de nidification, il suffisait d’entrer dans une colonie et de ramasser au sol les pigeonneaux tombés ou délogés de leur nid.
Elles étaient aussi chassées, et en très grand nombre. Les chasseurs avaient de nombreuses méthodes et perturbaient fortement les colonies, provoquant l’abandon massif des nids et une baisse du succès de reproduction.
Même si plusieurs États ont adopté des lois pour tenter de protéger la tourte voyageuse, elles n’étaient pas respectées.
Le chemin de fer et le télégraphe ont aggravé les choses. Les chasseurs pouvaient suivre les volées et expédier rapidement les oiseaux vers les marchés des villes, et des millions de tourtes ont été envoyées vers l’est. Dans le même temps, les forêts étaient défrichées pour l’agriculture, ce qui a détruit une grande partie de leur habitat.
En 1878, des chasseurs présents sur une immense colonie près de Petoskey, dans le Michigan, ont expédié des oiseaux vers l’est par millions, et un chasseur professionnel aurait envoyé trois millions d’oiseaux au marché au cours de sa carrière. En une dizaine d’années, l’espèce avait presque disparu de l’État.
Cet exemple montre bien la rapidité avec laquelle l’extinction de l’espèce est survenue.
Beaucoup ont cherché à comprendre pourquoi la tourte voyageuse n’a pas survécu alors qu’il restait des habitats favorables une fois la chasse commerciale devenue plus difficile et moins rentable.
La théorie la plus admise est qu’elle avait besoin de former de vastes colonies pour survivre. Cela lui permettait de « saturer » les prédateurs et de limiter les pertes au nid. Avec moins d’habitat, il était plus difficile de former des colonies énormes.
Les chercheurs débattent encore du poids de chaque facteur, mais il ne fait aucun doute que l’activité humaine en a été la cause principale.
L’un des proches parents de la tourte voyageuse, le pigeon à couronne blanche, est classé « Quasi menacé » sur la Liste rouge de l’UICN (opens in new tab).
Apparence de la tourte voyageuse
| Envergure | Longueur | Poids | Coloration | |
| Tourte voyageuse | 56 – 62 cm | 38 – 42 cm | 260 – 340 g | Gris-bleu strié de noir, poitrine rose |
| Pigeon des villes moyen | 64 – 72 cm | 32 – 37 cm | 300 – 500 g | Gris bleuté avec un peu de noir |
La tourte voyageuse était plus longue mais plus légère et plus effilée que le pigeon des villes.
Sa morphologie correspondait à ses qualités de vol : grâce, vitesse et maniabilité.
La tourte voyageuse avait une petite tête et un petit cou, une longue queue cunéiforme et des ailes longues et pointues, actionnées par de puissants muscles pectoraux qui lui permettaient un vol puissant et prolongé.
La tête et le dessus du mâle étaient d’un gris-bleu clair, avec des stries noires sur les scapulaires et les couvertures alaires.
Il avait des zones de plumes irisées aux reflets bronze métallique, vert et violet sur le cou et le haut du manteau.
La poitrine et le bas de la gorge étaient d’un rose doux qui passait progressivement au blanc.
La queue comptait deux plumes gris brunâtre plus longues que les autres, le reste étant blanc.
La tourte voyageuse avait les pattes rouge corail vif, un bec noir et un iris rouge pourpré foncé.
Chez la femelle, la coloration était bien plus pâle et terne. La tête et le dos étaient gris-brun, et les zones irisées de la gorge et de la nuque moins éclatantes que chez le mâle. La poitrine était cannelle pâle.
Le comportement de la tourte voyageuse
La tourte voyageuse était un oiseau extrêmement sociable vivant en immenses colonies, surtout pendant la saison de reproduction.
Elles se perchaient en si grand nombre qu’elles s’empilaient souvent les unes sur les autres.
Elles se reposaient affaissées, les pattes cachées, et dormaient le bec posé sur la poitrine, enfoui dans les plumes.
La tourte voyageuse était rarement agressive et se battait peu, selon les témoignages.
C’était une excellente voilière, capable selon les estimations d’atteindre une vitesse moyenne de 100 km/h aux moments forts de sa migration.
La tourte voyageuse volait par battements d’ailes rapides et répétés qui augmentaient sa vitesse. Elle était aussi à l’aise en filant à travers une forêt dense qu’au-dessus de vastes espaces ouverts.
Selon les témoignages, les cris des volées de tourtes étaient assourdissants et audibles à des kilomètres.
La voix individuelle était forte, rauque et sans mélodie.
Les sons enchaînés ne formaient pas un chant mais plutôt un ensemble de roucoulements, de gloussements et de gazouillis.
Elles émettaient des sons évoquant des cloches pendant l’accouplement, et la construction du nid s’accompagnait de croassements.
Comme tous les pigeons, elles poussaient des cris d’alarme en cas de menace.
Alimentation de la tourte voyageuse
L’alimentation de la tourte voyageuse était variée et changeait selon les saisons.
En automne, en hiver et au printemps, elle se composait surtout de glands, de faînes et de châtaignes, tandis qu’en été, divers fruits tendres et baies étaient aussi disponibles.
À l’occasion, les tourtes mangeaient aussi des escargots, des vers, des chenilles et d’autres petits invertébrés, surtout en période de reproduction.
La tourte voyageuse avait un très grand jabot pour stocker la nourriture : il pouvait atteindre la taille d’une orange et contenir 15 à 18 glands !
Selon une estimation, une tourte voyageuse mangeait environ 100 g de nourriture par jour.
L’oiseau semblait apprécier le sel, qu’il trouvait dans l’eau saumâtre ou les sols salés.
Elle buvait au moins une fois par jour, le plus souvent à l’aube. Les oiseaux se perchaient les uns sur les autres pour boire.
Accouplement et reproduction de la tourte voyageuse
La tourte voyageuse se reproduisait en colonies.
On ne sait pas avec certitude combien de fois par an elle se reproduisait, mais on suppose le plus souvent une fois par an.
La nidification durait de quatre à six semaines ; la volée arrivait sur son site de nidification en mars sous les latitudes méridionales, un peu plus tard au nord.
L’espèce ne semblait pas fidèle à ses sites, choisissant souvent de nicher à un endroit complètement différent d’une année à l’autre.
La tourte voyageuse avait une parade nuptiale qui se déroulait sur une branche.
Le mâle déployait les ailes en émettant un « keck », puis agrippait la branche pour battre vigoureusement des ailes de haut en bas.
Quand la femelle s’approchait, il se pressait contre elle, la tête haute. La femelle se pressait à son tour et, s’ils s’accordaient, ils se lissaient mutuellement les plumes.
Après ce lissage, ils « s’embrassaient » puis s’accouplaient.
La construction du nid commençait aussitôt. La femelle choisissait l’emplacement sur une branche solide, le mâle rassemblait les matériaux et la femelle construisait le nid.
Le nid, situé à au moins 2 mètres du sol (jusqu’à 20 mètres), était une coupe lâche de 70 à 150 brindilles.
Un seul œuf blanc et ovale était généralement pondu (on n’en a rarement signalé deux), couvé par les deux parents pendant 12 à 14 jours.
Les deux parents nourrissaient le petit au lait de jabot, et il grandissait vite, atteignant presque le poids adulte en deux semaines environ.
Les parents quittaient le petit 14 à 16 jours après l’éclosion, et il prenait son envol seul.
Le cycle complet de nidification durait environ 30 jours.
Prendre soin de la tourte voyageuse
La tourte voyageuse étant officiellement éteinte depuis plus de 100 ans, on peut dire sans risque qu’il n’y a pas de conseils de soins pour cette espèce !
Des observations non confirmées sont signalées de temps à autre, mais aucune n’a été vérifiée. Certains scientifiques, dont l’organisation Revive & Restore, mènent des projets génétiques visant à obtenir, à partir de son parent le pigeon à queue barrée, un oiseau ressemblant à la tourte voyageuse.
Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Types de pigeons