Alguns animais extintos nunca saem da memória das pessoas. O mamute-lanoso e o dodô são dois bons exemplos.
Outro é o pombo-passageiro, que, aliás, é parente do dodô: os dois pertencem à família Columbidae.
O pombo-passageiro era endêmico da América do Norte. Sua população já foi enorme, mas a espécie foi extinta no começo do século XX.
Origem do pombo-passageiro
O pombo-passageiro era nativo do continente norte-americano.
Durante muito tempo, os cientistas acharam que o pombo-passageiro descendia de pombas do gênero Zenaida que haviam colonizado as Grandes Planícies, mas estudos genéticos o colocam mais perto dos pombos americanos do gênero Patagioenas. Uma hipótese é que seus ancestrais distantes chegaram às Américas vindos do Sudeste Asiático, talvez pela Beríngia (a antiga ponte de terra entre o que hoje são o Alasca e a Rússia).
Os primeiros exploradores e colonos citavam a espécie com muita frequência em seus escritos. Samuel de Champlain relatou “números incontáveis” dessas aves em 1605.
No auge da espécie, estima-se que o pombo-passageiro representava de 25% a 40% de toda a população de aves dos Estados Unidos. Quando os europeus chegaram à América, havia entre 3 e 5 bilhões de pombos-passageiros no território.
É difícil imaginar números assim, e os dados mais antigos são estimativas, mas eles vêm de vários observadores independentes.
Kevin Johnson, ornitólogo do Illinois Natural History Survey, da Universidade de Illinois, afirmou que, no início do século XIX, o pombo-passageiro era a espécie de ave mais abundante do planeta.
Dois dos grandes nomes da ornitologia científica nos Estados Unidos deixaram registros a respeito.
John James Audubon (opens in new tab) descreveu uma migração no Kentucky, em 1813, que levou três dias para passar e calculou que um bando tinha mais de um bilhão de aves, enquanto Alexander Wilson (opens in new tab) estimou que um único bando reunia dois bilhões de aves.
Dizem também que as colônias de nidificação podiam ocupar áreas de vários quilômetros de largura e 40 milhas (cerca de 64 km) de comprimento, e produzir tanto cocô de pombo que chegavam a matar trechos de floresta.
Segundo os relatos, a camada de fezes podia chegar a 30 cm de altura!
Um relato descreve uma grande área de nidificação em Wisconsin com 850 milhas quadradas (cerca de 2.200 km²) e uma colônia estimada em 136 milhões de aves.
O escritor americano Christopher Cokinos sugeriu que, se todos os pombos-passageiros dos Estados Unidos em determinada época voassem em fila indiana, a fila daria 22 voltas na Terra.
O nome comum da ave vem da palavra francesa passager, que significa “de passagem”, e combina perfeitamente com seus hábitos migratórios.
O nome científico da espécie, Ectopistes migratorius, também faz referência às suas famosas migrações.
Por muito tempo, acreditou-se que a rola-carpideira (mourning dove) era a parente mais próxima do pombo-passageiro, e as duas eram confundidas com frequência por causa da aparência parecida.
Pesquisas mais recentes, porém, indicam que o gênero mais próximo do pombo-passageiro é o Patagioenas (opens in new tab), ao qual pertencem o pombo-de-cauda-barrada e o pombo-de-coroa-branca.
Distribuição e habitat do pombo-passageiro
O pombo-passageiro vivia na maior parte da América do Norte: a leste das Montanhas Rochosas, das Grandes Planícies até a costa do Atlântico.
Também era abundante no sul do Canadá e, mais ao sul, a leste do Mississippi.
O habitat preferido do pombo-passageiro eram as grandes extensões de floresta de árvores folhosas.
A principal área de nidificação ia dos Grandes Lagos até Nova York, e as aves do norte migravam para o sul no inverno.
Aves vindas de lugares tão ao norte quanto Ontário, Quebec e Nova Escócia podiam passar o inverno tão ao sul quanto Texas, Alabama, Louisiana, Geórgia e o norte da Flórida, voltando para o norte principalmente em março e abril.
Durante invernos rigorosos, houve registros de pombos-passageiros em alguns estados do oeste, nas Bermudas, no México e em Cuba.
Normalmente a espécie não vivia no extremo oeste dos Estados Unidos, mas pode ter vivido lá em tempos pré-históricos: entre os mais de 130 fósseis de pombo-passageiro encontrados há exemplares dos poços de piche de La Brea, na Califórnia.
Situação do pombo-passageiro
Em 1895, o último ninho e o último ovo da espécie encontrados na natureza foram coletados perto de Minneapolis, embora o local exato seja desconhecido.
Uma das últimas aves selvagens foi abatida perto de Babcock, em Wisconsin, em 1899, e o último registro selvagem totalmente confirmado costuma ser o de uma ave abatida em Ohio, em 1900.
O pombo-passageiro foi oficialmente extinto em 1º de setembro de 1914, quando Martha, que vivia no Zoológico de Cincinnati, morreu. Costuma-se dizer que Martha veio do plantel em cativeiro de Charles Whitman, da Universidade de Chicago, mas a origem dela é discutida.
Ela se tornou o último indivíduo conhecido depois que as outras aves do plantel do zoológico morreram, em 1910.
Acredita-se que Martha tinha cerca de 29 anos. Seu corpo está guardado no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, em Washington.
Entre 1909 e 1912, a American Ornithologists’ Union ofereceu US$ 1.500 a quem encontrasse um ninho ou uma colônia de pombos-passageiros, mas ninguém encontrou.
Como o pombo-passageiro foi extinto
No início do século XX, já não restavam pombos-passageiros na natureza, por causa da caça e do desmatamento.
Como eram muito numerosos, os pombos eram caçados em escala gigantesca. A carne de pombo era fácil de conseguir e barata.
Às vezes, nem era preciso caçar os pombos. Relatos da época contam que, na temporada de nidificação, bastava entrar numa colônia e recolher do chão os filhotes que tinham caído ou sido derrubados dos ninhos.
Mesmo assim, eles também eram caçados, e em grande número. Os caçadores tinham vários métodos para pegar as aves e causavam enorme perturbação nas colônias, o que levava ao abandono em massa dos ninhos e a uma reprodução bem menor.
Alguns estados aprovaram leis para tentar proteger a população de pombos-passageiros, mas elas não eram respeitadas.
As ferrovias e o telégrafo pioraram a situação. Os caçadores podiam seguir os bandos e despachar as aves rapidamente para os mercados das cidades, e muitos milhões de pombos-passageiros foram enviados para o leste. Ao mesmo tempo, as florestas eram derrubadas para dar lugar à agricultura, o que destruiu boa parte do habitat da espécie.
Em 1878, numa enorme área de nidificação perto de Petoskey, no Michigan, os caçadores mandaram aves para o leste aos milhões, e diz-se que um caçador profissional enviou três milhões de aves ao mercado ao longo da carreira. Em cerca de dez anos, a espécie tinha praticamente sumido do estado.
O exemplo mostra como a extinção dessa espécie foi rápida.
Muita gente tentou explicar por que o pombo-passageiro não conseguiu sobreviver, já que ainda havia habitat adequado quando a caça comercial ficou mais difícil e menos lucrativa.
A teoria mais aceita é que a espécie precisava formar colônias enormes para sobreviver. Assim, os predadores ficavam “saturados” e se perdiam menos aves no ninho. Com menos habitat, ficou mais difícil formar colônias gigantes.
Os pesquisadores ainda discutem o peso de cada fator, mas não há dúvida de que a ação humana foi a principal causa.
Um dos parentes próximos do pombo-passageiro, o pombo-de-coroa-branca, está classificado como Quase Ameaçado na Lista Vermelha da IUCN (opens in new tab).
Aparência do pombo-passageiro
| Envergadura | Comprimento | Peso | Coloração | |
| Pombo-passageiro | 56–62 cm | 38–42 cm | 260–340 g | Cinza-azulado com estrias pretas, peito rosado |
| Pombo urbano típico | 64–72 cm | 32–37 cm | 300–500 g | Cinza-azulado com um pouco de preto |
O pombo-passageiro era mais comprido, porém mais leve e mais esguio que o pombo urbano.
O formato do corpo combinava com o seu voo, que era elegante, rápido e ágil.
O pombo-passageiro tinha cabeça e pescoço pequenos, cauda longa em forma de cunha e asas longas e pontudas. Essas asas eram movidas por grandes músculos peitorais, que permitiam um voo forte e prolongado.
No macho, a cabeça e as partes superiores eram de um cinza-azulado limpo, com estrias pretas nas escapulares e nas coberteiras das asas.
No pescoço e na parte superior do manto havia manchas de penas iridescentes em tons de bronze metálico, verde e roxo.
O peito e a parte de baixo da garganta tinham uma cor rosa suave que ia clareando até o branco.
A cauda tinha duas penas cinza-acastanhadas mais longas que as outras, e o restante era branco.
O pombo-passageiro tinha pés e pernas vermelho-coral vivos, bico preto e íris vermelho-arroxeada escura.
Nas fêmeas, a coloração geral era bem mais pálida e apagada. A cabeça e as costas eram cinza-amarronzadas, e as manchas iridescentes da garganta e da nuca eram menos vivas que no macho. O peito era canela-claro.
O comportamento do pombo-passageiro
O pombo-passageiro era conhecido por ser uma ave muito social, que vivia em colônias enormes, principalmente na época de reprodução.
Eles se empoleiravam em números tão grandes que muitas vezes ficavam uns em cima dos outros.
Pousavam numa postura encolhida, que escondia os pés, e, para dormir, apoiavam o bico no peito, enfiado nas penas.
Segundo os relatos, o pombo-passageiro quase nunca era agressivo ou brigava.
Voava muito bem, e estima-se que chegasse a médias de 100 km/h nas fases mais intensas da migração.
O pombo-passageiro voava com batidas de asa rápidas e repetidas, que aumentavam a velocidade. Voava rápido tanto no meio da floresta densa quanto em grandes espaços abertos.
Os relatos dizem que o barulho dos bandos era ensurdecedor e podia ser ouvido a quilômetros de distância.
A voz de cada ave era alta, áspera e sem melodia.
Os sons em sequência não formavam um canto, e sim uma mistura de arrulhos, cacarejos e chilreios.
Durante o acasalamento, emitiam sons parecidos com sinos, e a construção do ninho vinha acompanhada de grasnidos.
Como todos os pombos, davam chamados de alarme quando percebiam uma ameaça.
Dieta do pombo-passageiro
A dieta do pombo-passageiro era variada e mudava conforme a estação.
No outono, no inverno e na primavera, a alimentação era formada principalmente por bolotas, nozes de faia e castanhas. No verão, havia também várias frutas macias e bagas.
De vez em quando, os pombos-passageiros também comiam caracóis, minhocas, lagartas e outros pequenos invertebrados, principalmente durante a reprodução.
O pombo-passageiro tinha um papo muito grande para armazenar comida. Ele podia inchar até o tamanho de uma laranja e guardar de 15 a 18 bolotas!
Segundo uma estimativa, um pombo-passageiro comia cerca de 100 g de alimento por dia.
Ao que parece, a ave gostava de sal, que obtinha em água salobra ou em solo salgado.
Bebia água pelo menos uma vez por dia, geralmente ao amanhecer. As aves pousavam umas em cima das outras para beber.
Acasalamento e reprodução do pombo-passageiro
O pombo-passageiro se reproduzia em colônias.
Não se sabe ao certo quantas vezes por ano o pombo-passageiro se reproduzia, mas a hipótese mais comum é uma vez por ano.
A nidificação durava de quatro a seis semanas. O bando chegava ao local escolhido em março nas latitudes do sul e um pouco mais tarde no norte.
A espécie não parecia ter fidelidade ao local, e muitas vezes escolhia um lugar completamente diferente para nidificar de um ano para o outro.
O pombo-passageiro tinha um ritual de corte que acontecia num galho.
O macho abria as asas emitindo um som de “keck” e depois se agarrava ao galho para bater as asas com força, para cima e para baixo.
Quando a fêmea se aproximava, ele se encostava nela com a cabeça erguida. A fêmea retribuía o gesto e, se os dois aceitassem acasalar, faziam a limpeza das penas um do outro.
Depois disso, eles se “beijavam” e copulavam.
A construção do ninho começava logo em seguida. A fêmea escolhia o lugar num galho firme, o macho buscava o material e a fêmea montava o ninho.
O ninho ficava a pelo menos 2 metros do chão (e até 20 metros) e era feito de 70 a 150 gravetos, numa estrutura frouxa em forma de tigela.
Normalmente a fêmea botava um único ovo branco e oval (dois ovos foram relatados só raramente), que era chocado pelo casal por 12 a 14 dias.
Os dois pais alimentavam o filhote com leite de papo, e ele crescia depressa, chegando perto do peso adulto em cerca de duas semanas.
Os pais abandonavam o filhote de 14 a 16 dias após a eclosão, e ele saía do ninho sozinho.
O ciclo completo de nidificação levava cerca de 30 dias.
Cuidados com o pombo-passageiro
Como o pombo-passageiro está oficialmente extinto há mais de 100 anos, podemos dizer com segurança que não há instruções de cuidados para essa espécie!
De tempos em tempos aparecem relatos de avistamentos, mas nenhum foi confirmado. Alguns cientistas, entre eles o grupo Revive & Restore, trabalham em projetos genéticos que tentam criar, a partir de um parente da espécie, o pombo-de-cauda-barrada, uma ave parecida com o pombo-passageiro.
Última atualização: 30 October 2026 · Raças