La paloma huilota, cuyo nombre científico es Zenaida macroura, recibe varios nombres en Estados Unidos y el Reino Unido.
Antes se la llamaba paloma de Carolina o tórtola de Carolina; hoy se la conoce como mourning dove en inglés («paloma del luto», por su canto característico), tórtola plañidera, huilota americana y, en algunas zonas, paloma de la lluvia.
En español, el nombre más extendido es paloma huilota. No hay que confundirla con la tórtola europea, que es otra especie.
La paloma huilota es una de las aves más extendidas y abundantes de toda Norteamérica.
Origen de la paloma huilota
Como sugieren muchos de sus nombres, se acepta que la paloma huilota es originaria de Norteamérica.
Lo curioso es que, pese a lo numerosa que es y a la gran cantidad de referencias que hay en internet, apenas existe información concreta sobre su origen.
Se considera un pariente cercano de la paloma migratoria, hoy extinta.
Uno de los primeros registros conocidos es el de Mark Catesby, que describió la «tórtola de Carolina» en su obra de 1731 Natural History of Carolina, Florida and the Bahama Islands (opens in new tab), la primera descripción publicada de la flora y la fauna de Norteamérica.
Tras ver una pareja de estas aves enviada al Reino Unido desde las Antillas, George Edwards las describió como «tórtolas de cola larga» en su obra de 1743 A Natural History of Uncommon Birds (opens in new tab).
Sin embargo, hubo cierta confusión.
En la obra de Catesby, la página de enfrente estaba dedicada a la paloma migratoria.
Carlos Linneo (opens in new tab), el naturalista sueco que fundó el sistema taxonómico moderno, recogió en 1758 los nombres latinos y las descripciones de Catesby y Edwards, y los actualizó en 1766 en la 12.ª edición de Systema Naturae.
En ese momento había tres aves con nombre y descripción: la paloma migratoria (Columba migratoria), la paloma huilota (Columba carolinensis) y la tórtola de cola larga de Edwards (Columba marginata).
Más tarde los taxónomos ordenaron los nombres, y hoy la paloma migratoria es Ectopistes migratorius y la paloma huilota es Zenaida macroura.
Distribución y hábitat de la paloma huilota
Como ya hemos dicho, la paloma huilota es una de las aves más comunes y extendidas de Norteamérica.
Está presente todo el año en la mayor parte de Estados Unidos, el sur de Canadá, las Bermudas, el centro de México, algunas islas del Caribe e incluso partes de Centroamérica.
Aunque su distribución es amplia, existen cinco subespecies cuyas áreas se solapan, y no es fácil distinguirlas:
- Marginella: oeste de Canadá y de EE. UU. hasta el centro-sur de México
- Carolinensis: este de Canadá y de EE. UU., Bermudas, Bahamas
- Macroura: Antillas Mayores (Cuba, Puerto Rico, República Dominicana, Haití, Jamaica e Islas Caimán)
- Clarionensis: isla Clarión (frente a la costa oeste de México)
- Turturilla: Costa Rica y oeste de Panamá
Su área de distribución abarca unos 11 millones de km² (4.200.000 millas cuadradas).
Pese a su corta vida (1,5 años de media), la paloma huilota es tan numerosa que cada año se pueden cazar hasta 20 millones de ejemplares por deporte y por su carne sin que la población ni su estado de conservación se resientan.
Según estimaciones del Laboratorio de Ornitología de Cornell (opens in new tab), solo en Estados Unidos hay más de 350 millones de palomas huilotas.
Según la UICN, su estado de conservación es de preocupación menor, y la especie no muestra señales de declive pese a su popularidad como ave de caza.
Su hábitat preferido es el campo abierto con árboles dispersos y bordes de bosque donde explorar, esconderse, descansar y dormir.
En los meses fríos suele dormir en arboledas y se alimenta en el suelo, en praderas, cunetas, jardines y campos de cultivo.
Algunas palomas huilotas son migratorias.
Migran hacia el norte en primavera (de marzo a mayo) y hacia el sur en otoño (de septiembre a noviembre).
La migración se hace en bandadas, a baja altura y de día: primero los jóvenes, luego las hembras adultas y por último los machos adultos.
Pueden volar a velocidades de hasta 80 km/h y en línea muy recta.
Aspecto de la paloma huilota
Pesa entre 125 y 170 g y mide unos 30 cm de largo.
Tiene el cuerpo rechoncho y la cola larga, las patas cortas, el pico corto y una cabeza que parece especialmente pequeña en comparación con el cuerpo.
Su cola larga y puntiaguda es una de las formas más fáciles de distinguirla de otras palomas norteamericanas.
Su plumaje suele parecerse a los tonos del campo abierto donde vive, lo que le da un buen camuflaje.
Los colores van del marrón suave al beige ante, con las típicas manchas negras en las alas.
El negro aparece también en las plumas de la cola, que tienen un borde negro y puntas blancas.
A menudo se confunde la paloma huilota con la tórtola turca, aunque hay muchas diferencias claras entre ambas.
En muchos estados de EE. UU. la tórtola turca se puede cazar todo el año porque es una especie introducida. No ocurre lo mismo con la paloma huilota, así que si piensa cazar palomas, asegúrese de saber diferenciarlas.
Carácter y comportamiento
La paloma huilota silvestre suele ser asustadiza y desconfiada.
No es de extrañar, dada la presión de caza y la cantidad de depredadores a los que se enfrenta. Se ha llegado a decir que es un ave de caza nacida para ser comida, así que está muy atenta a cualquier amenaza.
Si alguien se acerca, se sobresalta y huye.
Uno de sus comportamientos más característicos son los baños de sol y de lluvia.
Muchas aves lo hacen, pero la paloma huilota adopta una postura peculiar: se tumba sobre una superficie más o menos plana, se inclina y extiende un ala.
Puede mantener esa postura hasta veinte minutos.
También le gustan los baños de polvo.
Otro rasgo distintivo es su canto.
Su nombre en inglés viene de su sonido triste y melancólico: un cu-uu-uu-uu-uu-uuu.
Los machos lo usan para atraer pareja.
También tienen un cuUUuu suave como llamada de nido y un «ork» suave como saludo.
Su llamada de alarma es un ru-uu corto.
Los machos suelen tener posaderos favoritos para arrullar, que reclaman como propios y defienden de otros machos.
Alimentación
La paloma huilota se alimenta en el suelo.
Picotea y remueve la hojarasca si la encuentra, pero la inmensa mayoría de su dieta son las semillas que encuentra en su hábitat.
Las semillas suponen el 99 % de su dieta, entre ellas cereales cultivados, gramíneas silvestres, hierbas, malas hierbas, a veces incluso cacahuetes (maní) y de vez en cuando bayas.
El 1 % restante son caracoles, babosas y otros invertebrados.
Puede comer cada día entre el 12 y el 20 % de su peso, unas 70 calorías.
Cortejo y cría de la paloma huilota
El cortejo empieza con un vuelo ruidoso del macho, seguido de un planeo circular con las alas muy abiertas y la cabeza baja.
Si a la hembra le gusta lo que ve, la pareja empieza a unirse, y suele demostrarlo acicalándose mutuamente las plumas.
Los dos participan en la elección del lugar del nido: el macho lleva a la hembra a varios sitios posibles y ella elige el que prefiere.
La hembra construye el nido mientras el macho vuela de un lado a otro recogiendo los materiales para ella.
Lo habitual es que la pareja ponga dos huevos y, como en otras especies de colúmbidos, macho y hembra se turnan para incubar.
Los huevos suelen eclosionar unos 14 días después de empezar la incubación.
Son padres muy dedicados, y casi nunca dejan solo un nido con huevos.
Una de las razones por las que mantienen una población tan grande es que una pareja puede sacar hasta seis nidadas al año, y muchas parejas duran toda la vida.
Otros datos de interés
La paloma huilota es el ave territorial de las Islas Vírgenes Británicas.
Algunas fuentes afirman que las plumas cambian ligeramente de color con la humedad, pero no está bien documentado.
A la paloma huilota se le atribuye un fuerte simbolismo espiritual.
Su significado varía según la cultura, pero lo más habitual es verla como símbolo de paz, amor y fe.
¿Está protegida la paloma huilota?
La paloma huilota es nativa de EE. UU. y se puede cazar en unos 40 estados.
En el resto no hay temporada de caza de palomas (consulte las normas actuales de cada estado).
En el Reino Unido, donde solo aparece de forma muy rara y accidental, cualquier ejemplar silvestre estaría protegido, como todas las aves silvestres, por la Wildlife and Countryside Act (opens in new tab) (solo Reino Unido).
También llamada tórtola plañidera o paloma de la lluvia, la paloma huilota es un ave nativa y abundante de Norteamérica.
Las estimaciones de su población en EE. UU. varían; suelen citarse cifras de entre 350 y 400 millones.
Los cazadores abaten unos 20 millones o más cada año, y muchas acaban en la mesa.
La paloma huilota y otras aves migratorias son un recurso nacional protegido por la Ley del Tratado de Aves Migratorias (Migratory Bird Treaty Act).
Aun así, la paloma huilota es el ave de caza migratoria más cazada de Norteamérica.
Las palomas se consideran aves de caza, y en EE. UU. se permite cazar la paloma huilota, pero con condiciones.
Solo se puede cazar en temporada y con licencia.
La temporada de caza empieza el 1 de septiembre en la mayoría de los estados.
La fecha de cierre varía según el estado, así que consulte la normativa local.
Los cazadores también deben respetar el horario de caza, que varía según el estado pero suele ir desde poco antes del amanecer hasta la puesta de sol.
Además, deben inscribirse en el Harvest Information Program (opens in new tab), un programa de recogida de datos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
Cazar palomas huilotas fuera de temporada o sin licencia puede acarrear multas y la retirada de la licencia.
En el momento de redactar este artículo, estos estados no tenían temporada de caza de paloma huilota:
- Alaska
- Connecticut
- Maine
- Massachusetts
- Míchigan
- Nuevo Hampshire
- Nueva Jersey
- Nueva York
- Vermont
¿Cuánto vive la paloma huilota?
La paloma huilota vive de media solo 1,5 años. Aun así, se conocen casos raros de ejemplares que han superado los 30 años.
Es una de las aves más numerosas de Norteamérica, pero también de las más cazadas, y muchas personas consideran su carne un manjar.
Cuánto vive una paloma (incluidas las tórtolas, es decir, todos los colúmbidos) depende de varios factores, como el entorno, los depredadores y la intervención humana, pero uno clave es si vive domesticada o asilvestrada.
Una paloma o tórtola en cautividad o domesticada suele vivir de 10 a 15 años, y se conocen casos de hasta 30 años.
La paloma más longeva (opens in new tab) registrada fue un macho rojo escamado llamado Kaiser.
Según se cuenta, vivió 32 años y medio, y su historia es poco común.
Al parecer, el ejército alemán lo adiestró para llevar mensajes en la Primera Guerra Mundial, pero lo capturaron los estadounidenses y lo usaron como reproductor.
La vida de una paloma asilvestrada es muy distinta. Una paloma o tórtola silvestre vive de media entre 3 y 6 años.
Con solo 1,5 años, la paloma huilota queda muy por debajo de la media.
Aunque la media es de solo 1,5 años, algunos ejemplares viven mucho más.
No hay nada en la especie que indique una causa genética para una vida corta.
Que se conozca un ejemplar de más de 30 años demuestra que su potencial biológico de vida es muy alto.
¿Por qué se llama mourning dove?
También conocida como tórtola plañidera o paloma de la lluvia, y antes como paloma o tórtola de Carolina, es una de las aves más abundantes y extendidas de Norteamérica.
Su nombre en inglés, «paloma del luto», se debe a su canto, que suena bastante triste.
Se calcula que en EE. UU. hay 350 millones de palomas huilotas, una cifra notable teniendo en cuenta que es la principal ave de caza del país y que cada año se abaten más de 20 millones por deporte y por su carne.
Fuera de EE. UU. se la llama a veces huilota americana. Ocupa unos 11 millones de km² (unos 4 millones de millas cuadradas), que incluyen el territorio continental de EE. UU., el sur de Canadá, México y las Antillas Mayores (Cuba, La Española, Puerto Rico, Jamaica e Islas Caimán).
La paloma huilota es el ave territorial de las Islas Vírgenes Británicas.
Aunque se ha visto de forma esporádica en lugares tan lejanos como Hawái, Islandia y Gran Bretaña, no ha llegado a establecer poblaciones allí.
Su plumaje es bastante apagado, del gris claro al marrón terroso. Machos y hembras se parecen mucho, a diferencia de otras especies en las que los sexos son muy distintos.
Suele ser monógama y cría dos pichones por nidada. En zonas cálidas, una pareja puede sacar hasta seis nidadas al año.
Macho y hembra se turnan para incubar y cuidar a las crías, y la paloma huilota se alimenta casi exclusivamente de semillas.
Salvo, claro está, los pichones, que reciben leche de buche de sus padres hasta que crecen lo suficiente.
La paloma huilota se puede confundir con la tórtola turca, que, a diferencia de ella, no es nativa de América.
¿Es agresiva la paloma huilota?
Por lo general es bastante pacífica, pero en ciertas circunstancias puede volverse agresiva.
Por ejemplo:
- Al defender su territorio
- En la época de cría
- Al proteger una fuente de alimento
La paloma huilota, una de las aves más comunes de Norteamérica, es una paloma de tamaño medio. Prefiere el campo abierto con zonas arboladas donde dormir.
Es conocida sobre todo por su abundancia, por el canto que le da nombre en inglés, por el silbido de sus alas y por su forma peculiar de tomar baños de lluvia y de sol.
Es un ave de caza que se puede abatir por deporte o para consumo, con licencia y en temporada.
La caza, unida a su carácter, la convierte en un ave asustadiza, desconfiada y fácil de sobresaltar.
Aun así, reacciona ante ciertas situaciones y puede mostrarse agresiva.
El macho puede volverse muy agresivo cuando defiende el territorio que considera suyo.
Lo muestra hinchando el cuello y persiguiendo a saltos rápidos a las aves que siente que se acercan demasiado.
Es una tendencia natural que muestran la mayoría de las aves ante un posible intruso, así que la agresividad del macho al defender su territorio es algo esperable y muy común.
Los machos compiten con insistencia por la atención de la hembra elegida y pueden mostrarse muy dominantes.
Como la paloma huilota forma pareja de por vida, no es raro que el macho se muestre hostil y agresivo con otros machos que rondan a su hembra.
Última actualización: 24 octubre 2026 · Tipos