El acicalamiento es la forma en que un ave limpia y ordena sus plumas con el pico. Endereza las plumas, vuelve a enganchar las bárbulas de las plumas de vuelo, reparte el aceite de la glándula uropigial y elimina parásitos como los piojos de las plumas. En un estudio de 62 especies, las aves dedicaban cerca del 9 % del día al mantenimiento, sobre todo a acicalarse.
En qué consiste el acicalamiento
Al acicalarse, el ave pasa las plumas una a una entre las dos mitades del pico o las mordisquea con la punta (Bush y Clayton, 2018 (opens in new tab)). Así las endereza, las limpia y vuelve a unir las diminutas bárbulas de las plumas de vuelo, lo que mantiene entera la superficie de la pluma. El aseo incluye también rascarse con las patas, con lo que el ave puede cuidar las plumas de su propia cabeza.
Con el aseo se reparten dos cosas por el plumaje: el aceite de la glándula uropigial, situada en la base de la cola, y el plumón pulverulento, un polvo fino que producen unas plumas especiales (Guzman et al., 2025 (opens in new tab)). El aceite ayuda a impermeabilizar las plumas. Durante un tiempo se pensó que apenas importaba en las palomas, así que Moyer, Rock y Clayton lo comprobaron quitando la glándula a palomas bravías. Al cabo de varios meses, su plumaje estaba claramente más deteriorado (Moyer et al., 2003 (opens in new tab)).
Cuánto tiempo dedican las aves a acicalarse
Cotgreave y Clayton reunieron datos sobre el uso del tiempo de 62 especies de aves. De media, dedicaban el 9,2 % del día al mantenimiento, y el 92,6 % de ese tiempo era aseo, es decir, alrededor del 8,5 % del día completo (Cotgreave y Clayton, 1994 (opens in new tab)). En la mayoría de los grupos, los machos le dedicaban más tiempo que las hembras, y las especies con más tipos de piojos se acicalaban más.
Las palomas se acicalan más cuando lo necesitan. En palomas en cautividad, las que tenían moscas de las palomas pasaban el 23,5 % del tiempo acicalándose, frente al 11,2 % de las que no las tenían, y las que tenían piojos, el 19,5 % frente al 14,1 %. Cuando se les quitaron los piojos, volvieron al ritmo más bajo (Bush y Clayton, 2018 (opens in new tab)).
La muda influye todavía más. Un estudio con palomas asilvestradas capturadas en libertad vio que el aseo subía y bajaba con la muda y que en su punto álgido las aves dedicaban más del doble de tiempo a acicalarse (Guzman et al., 2025 (opens in new tab)). Sobre las fechas de la muda, consulta la muda de las palomas.
Cómo combate los piojos el pico de la paloma
La mitad superior del pico de la paloma acaba en un pequeño gancho que sobresale de 1 a 2 mm sobre la inferior, 1,6 mm de media. Al acicalarse, la mitad inferior avanza contra él hasta 31 veces por segundo, y ese efecto de tijera aplasta los piojos (Clayton et al., 2005 (opens in new tab)). Cuando los investigadores recortaron ese saliente en palomas bravías, las aves seguían comiendo con normalidad, pero sus piojos y el daño que causan en las plumas aumentaron mucho.
El acicalamiento puede acabar del todo con los piojos. En un experimento de 42 semanas, las palomas que no podían acicalarse bien siguieron infestadas, mientras que la proporción de aves normales con piojos bajó a la mitad. Los autores advierten que las aves en cautividad se acicalan más y se reinfestan menos que las silvestres (Bush y Clayton, 2023 (opens in new tab)). Para identificarlos y tratarlos, mira nuestra guía de piojos de las palomas.
Por qué las palomas se acicalan unas a otras
Cuando un ave acicala a otra se habla de acicalamiento mutuo o alopreening. Suele centrarse en la cabeza y el cuello, las zonas que un ave no alcanza con su propio pico (Goodman et al., 2020 (opens in new tab)). Se ha observado en más de 50 familias de aves y ayuda a mantener los lazos de pareja y sociales, además de quitar parásitos de esas zonas difíciles (Bush y Clayton, 2018 (opens in new tab)).
En un experimento con palomas bravías capturadas en libertad, añadir piojos no hizo que se acicalaran más entre ellas, lo que sugiere que esta conducta sigue su propio ritmo y no responde a los parásitos. Las aves que más acicalaban a otras tendían a acicalarse menos a sí mismas (Goodman et al., 2020 (opens in new tab)).
Otras conductas de aseo
La revisión de Bush y Clayton sobre las conductas antiparasitarias de las aves analiza varios hábitos que suelen acompañar al acicalamiento, y las pruebas a favor de cada uno son distintas (Bush y Clayton, 2018 (opens in new tab)):
- El baño en agua limpia las plumas, pero la revisión no encontró pruebas de que dañe a los parásitos. La humedad alta incluso podría favorecer a los piojos. A las palomas les encanta bañarse; mira cómo bañar a una paloma.
- El baño de polvo, que consiste en esponjar tierra fina entre las plumas, parece quitar el exceso de aceite. En gallinas, el polvo de arcilla fina redujo mucho los piojos, mientras que la arena apenas tuvo efecto.
- Tomar el sol en una postura fija con sol fuerte se ha visto en al menos 50 familias. Podría matar parásitos por calor o por la luz, pero no se ha comprobado con piojos de aves.
- El hormigueo, dejar que las hormigas recorran las plumas o frotarlas contra ellas, se ha visto en más de 200 especies, sobre todo paseriformes. Hay muy pocas pruebas de que controle los parásitos.
Cuándo el acicalamiento es una señal de alarma
Como las palomas se acicalan más cuando tienen piojos o moscas, un ave que se acicala mucho más de lo habitual fuera de la muda puede tener parásitos, y conviene revisarle las plumas. Una paloma que deja de cuidarse las plumas y se ve desaliñada o ahuecada es otro caso. Eso puede ir unido a una enfermedad, así que compáralo con los síntomas de una paloma enferma, y consulta las señales de estrés en palomas si el ave acaba de ser rescatada o vive en malas condiciones.
Acicalamiento: preguntas frecuentes
¿Por qué las palomas se acicalan tanto?
Para mantener las plumas limpias, ordenadas y en buen estado y para quitarse piojos y moscas. Se acicalan más cuando tienen parásitos y doblan, más o menos, el tiempo de aseo en plena muda.
¿Por qué las palomas se acicalan entre ellas?
El acicalamiento mutuo se centra en la cabeza y el cuello, que el ave no alcanza con su pico. Quita parásitos de esas zonas y ayuda a mantener el vínculo de la pareja.
¿Cuánto tiempo pasan las aves acicalándose?
En 62 especies, las aves dedicaban de media el 9,2 % del día al mantenimiento, y el 92,6 % de ese tiempo era aseo, alrededor del 8,5 % del día.
¿Tienen las palomas glándula uropigial?
Sí. La paloma bravía tiene una glándula uropigial en la base de la cola. Cuando se les quitó en un experimento, sus plumas se desgastaron claramente más en pocos meses.
¿El acicalamiento elimina los piojos?
Puede hacerlo. En 42 semanas, la proporción de palomas con piojos bajó a la mitad entre las que podían acicalarse con normalidad, mientras que las que no podían siguieron infestadas. El pequeño gancho del pico superior es clave.
Fuentes
Referencias usadas en esta página:
- Cotgreave, P. and Clayton, D.H. (1994). Comparative analysis of time spent grooming by birds in relation to parasite load. Behaviour 131: 171–187. (opens in new tab)
- Bush, S.E. and Clayton, D.H. (2018). Anti-parasite behaviour of birds. Philosophical Transactions of the Royal Society B 373: 20170196. (opens in new tab)
- Clayton, D.H. et al. (2005). Adaptive significance of avian beak morphology for ectoparasite control. Proceedings of the Royal Society B 272: 811–817. (opens in new tab)
- Moyer, B.R., Rock, A.N. and Clayton, D.H. (2003). Experimental test of the importance of preen oil in Rock Doves (Columba livia). The Auk 120: 490–496. (opens in new tab)
- Goodman, G.B. et al. (2020). Is allopreening a stimulus-driven defense against ectoparasites? Journal of Parasitology 106: 167–171. (opens in new tab)
- Bush, S.E. and Clayton, D.H. (2023). Does preening behavior reduce the prevalence of avian feather lice? Journal of Parasitology 109: 145–147. (opens in new tab)
- Guzman, E. et al. (2025). Grooming time parallels molt intensity in wild-caught feral rock pigeons. Journal of Avian Biology. (opens in new tab)
Última actualización: 12 noviembre 2026 · Comportamiento