El acicalamiento es un comportamiento de las aves que sirve para mantener el plumaje.
Es, en pocas palabras, su forma de asearse.
Todas las especies de aves, incluidas las palomas, siguen un proceso parecido: usan el pico para recolocar las plumas, volver a enganchar las bárbulas separadas, limpiar el plumaje y eliminar ectoparásitos.
Las aves dependen de sus plumas para huir volando del peligro o llegar a la comida, así que el acicalamiento es una función esencial.
¿Sabías que una paloma tiene varios miles de plumas, y que algunas aves más grandes, como los cisnes, llegan a tener hasta 25.000? Con tanto que cuidar, se entiende que el acicalamiento sea tan importante para mantenerse en plena forma.
Quizá solo por detrás de la alimentación, el acicalamiento es uno de los comportamientos que más verás en las aves, tanto en libertad como en cautividad.
¿Qué es el acicalamiento?
Es el nombre que se da a la manera en que un ave cuida sus plumas para mantenerlas en buen estado.
Al acicalarse, el ave elimina suciedad, polvo y parásitos de las plumas y se asegura de que todas queden bien colocadas para lograr la mejor forma corporal, pensando en la aerodinámica.
Las aves se acicalan muchas veces al día, incluso cada hora cuando descansan.
Estudios en varias especies han mostrado que dedican de media más del 9 % del día a conductas de mantenimiento y que, de ese tiempo, el 92 % corresponde al acicalamiento.
La parte clave del cuerpo para el acicalamiento es la glándula uropigia, también llamada glándula del acicalado.
Se encuentra cerca de la base de la cola y produce una sustancia cerosa y aceitosa que ayuda a que las plumas sean flexibles e impermeables.
Al acicalarse, el ave extiende este aceite para que todas las plumas queden cubiertas por igual.
El acicalamiento en las palomas
Curiosamente, las palomas tienen una glándula uropigia pequeña, y algunas especies de palomas y loros carecen de ella por completo.
Para compensarlo, las palomas tienen un plumón especial.
Este plumón está oculto bajo las plumas exteriores del pecho. No se pierde durante la muda y crece de forma continua.
Las puntas de este plumón se deshacen en un polvo con una textura parecida a los polvos de talco.
Este «plumón pulverulento» cumple la misma función que el aceite en otras aves.
A las palomas les sigue encantando bañarse en agua, pero su plumón pulverulento ayuda a mantener las plumas limpias y resistentes al agua sin depender tanto del aceite de la glándula.
¿Por qué es esencial el acicalamiento?
El acicalamiento cumple varias funciones esenciales en todas las especies de aves; las más destacadas son:
- Hidratar las plumas con aceite para que sean lo más flexibles y fuertes posible, en lugar de frágiles y quebradizas, lo que perjudicaría el vuelo.
- Alinear las plumas del cuerpo para lograr la mejor impermeabilización y aislamiento y proteger al ave del mal tiempo, como la lluvia intensa o las temperaturas extremas.
- Colocar las plumas en la forma más aerodinámica facilita un vuelo más eficiente, con menos gasto de energía para ir de un sitio a otro.
- Eliminar de las plumas los parásitos y los piojos que transmiten enfermedades o las dañan. Así el ave se mantiene sana y se protege al resto de la bandada o del nido de un brote grave.
- Retirar las vainas duras de las plumas nuevas tras la muda para que se coloquen antes.
- Lograr un aspecto más sano en general para atraer pareja. ¡Las aves que parecen más sanas y fuertes siempre llaman más la atención!
- El acicalamiento mutuo puede ser una forma de crear vínculo durante el cortejo y reforzar la relación.
¿Cómo se acicalan las aves?
El ave usa el pico y las patas para acicalar cada pluma de su cuerpo.
Va mordisqueando o peinando cada pluma con método, desde la base hasta la punta, para que quede bien alineada.
No es raro ver a un ave en posturas muy extrañas mientras se acicala, ¡pero son lo bastante flexibles para llegar a todas sus plumas!
Otros comportamientos relacionados con el acicalamiento son:
1. Baños de polvo
Muchas aves se dan baños de polvo como parte de su acicalamiento habitual.
El polvo ayuda a desprender parásitos y absorbe el exceso de aceite de la glándula y del plumón para que las plumas no queden demasiado impregnadas. Las aves que no se bañan en agua suelen darse baños de polvo con más frecuencia.
2. Baños de sol
Tomar el sol ayuda al ave a controlar parásitos y ácaros de las plumas, porque los hace desplazarse a zonas del cuerpo donde puede alcanzarlos con el pico.
Además, vuelve el aceite más fluido y fácil de repartir en una capa uniforme por cada pluma.
3. Estiramientos
Estirarse ayuda a separar las plumas, lo que permite al ave acicalarse con más precisión. También facilita volver a alinear bien las plumas de cada zona después.
4. Baños de hormigas
En algunas situaciones, el ave se tumba sobre un hormiguero o coge hormigas para frotárselas por el cuerpo mientras se acicala. Así reparte por las plumas el ácido fórmico de las hormigas, que puede ayudar a protegerla de los parásitos.
Problemas de acicalamiento
Unos malos hábitos de acicalamiento pueden ser señal de mala salud en tus aves.
Un mal acicalamiento puede ser por defecto o por exceso.
Por defecto es cuando el ave muestra poco interés en cuidar sus plumas. Puede tener un aspecto descuidado y enfermizo, y puede ser señal de que está enferma o decaída.
Por exceso es cuando el ave dedica muchísimo tiempo a sus plumas, hasta el punto de limpiarlas de forma obsesiva y agresiva. Puede indicar que está muy ansiosa o estresada.
Si cualquiera de estos comportamientos persiste, lo mejor es acudir al veterinario, porque las plumas son demasiado importantes para la salud del ave como para descuidarlas o dañarlas.
¿Puede el acicalamiento causar problemas?
Aunque el acicalamiento es esencial para la salud del ave, hay circunstancias en las que puede ser peligroso.
Las aves cubiertas de petróleo (por vertidos en el mar o en la costa) se acicalan desesperadamente para recuperar sus plumas, pero lo único que consiguen es ingerir demasiado petróleo tóxico e intoxicarse.
El hilo de pesca también es peligroso. Si un trozo de sedal se engancha en el plumaje, puede acabar enrollado alrededor del pico cuando el ave intenta quitárselo. Si no puede abrir el pico, no puede comer, y acabará muriendo de hambre.
Si un ave, por el motivo que sea, no puede acicalar todo su cuerpo, pueden aparecerle calvas.
Aunque no sea mortal, puede afectar seriamente a la calidad y la fuerza de su vuelo, por no hablar de riesgos más graves si el ave tiene calvas y vive en un lugar con temperaturas muy bajas.
Última actualización: 23 octubre 2026 · Comportamiento