Merpati peliharaan dan merpati kota berasal dari merpati karang, Columba livia, burung liar penghuni tebing laut dan tanah berbatu di Eropa, Afrika Utara, dan Asia barat. Penjinakannya diduga terjadi di wilayah sebaran ini, kemungkinan di Timur Tengah atau Afrika Utara. Merpati karang termasuk Columbidae, famili yang terdiri dari sekitar 50 genus dan kurang lebih 350 spesies yang hidup hampir di mana saja kecuali Antarktika, Arktik bagian paling utara, dan gurun yang paling kering, dan paling beragam di Asia Tenggara dan Australasia.
Manusia dan burung: sebuah hubungan
Catatan fosil famili merpati berasal dari zaman Miosen.
Dodo yang sudah punah termasuk famili Columbidae, dan kerabat terdekatnya yang masih hidup adalah merpati Nikobar.
Tidak ada yang tahu pasti bagaimana hubungan merpati dengan manusia bermula, tetapi bisa dikatakan bahwa hubungan itulah yang membuat merpati tersebar ke seluruh dunia.
Mungkin manusia purba melihat merpati sebagai mangsa yang mudah sehingga menjadi sumber makanan.
Kemudian, merpati mungkin ditangkap dan dibiakkan sebagai sumber makanan yang pasti, karena merpati cepat berkembang biak.
Setelah itu, merpati dijinakkan dan juga dibiakkan karena keindahannya.
Di sisi lain, karena cerdas dan suka ingin tahu, mungkin merpatilah yang lebih dulu mendekati manusia.
Di sekitar permukiman manusia selalu ada sisa makanan atau sampah, terutama setelah manusia meninggalkan cara hidup berburu dan meramu dan beralih ke bercocok tanam, awal peradaban seperti yang kita kenal sekarang.
Merpati-merpati pertama yang berani mungkin melihat peluang dan memanfaatkannya, sehingga memulai hubungan yang berlanjut sampai hari ini.
Bisa diduga bahwa seiring berdirinya permukiman, desa, kota kecil, dan kota besar baru, merpati ikut menyusul.
Catatan sejarah
Catatan sejarah menunjukkan bahwa merpati sudah dipelihara sejak zaman kuno.
Diketahui bahwa orang-orang di Mesopotamia, yang berarti “tanah di antara dua sungai”, yaitu Sungai Tigris dan Efrat, yang membentang dari wilayah Irak sampai Suriah sekarang dan sering disebut buaian peradaban, memelihara merpati.
Sekali lagi, mungkin sebagai sumber makanan yang murah atau hanya karena penampilannya.
Pada masa ketika peradaban-peradaban besar berjaya lalu runtuh di sana, merpati liar bersarang dan bertengger di bangunan-bangunannya.
Merpati juga dipelihara di Mesir kuno, dan masih banyak diternakkan di sana sampai sekarang (lihat menara merpati Mesir).
Banyak agama kuno memakai merpati untuk melambangkan hal ilahi, termasuk agama Kristen.
Kepadatan penduduk, perang, dan kelaparan pasti ikut membantu penyebaran merpati ke timur dan barat, seiring manusia menyebar ke tanah-tanah baru.
Kegunaan merpati
Selain sebagai sumber makanan, merpati juga berguna bagi manusia dengan cara lain.
Setelah manusia menyadari kemampuan navigasi dan kemampuan pulang merpati, merpati dipakai sebagai alat komunikasi.
Tidak ada yang tahu bangsa mana yang pertama memakai merpati untuk mengirim dan menerima pesan, tetapi bangsa Yunani kuno jelas melakukannya, dan kebiasaan ini diteruskan oleh bangsa Romawi.
Merpati dipakai dalam perang dan untuk komunikasi bisnis.
Merpati dipakai dengan cara ini dalam skala besar sampai sekitar akhir Perang Dunia Kedua, dan beberapa angkatan bersenjata mempertahankan unit merpati selama bertahun-tahun sesudahnya.
Reuters, kantor berita internasional, terkenal karena pada 1850 memakai merpati untuk membawa harga saham antara Aachen dan Brussel, mengisi celah di jalur telegraf.
Merpati sudah beberapa kali terancam punah
Dalam kisah tentang merpati, passenger pigeon dari Amerika Utara mungkin adalah kepunahan yang paling terkenal, dan penyebabnya adalah manusia.
Pada awal 1800-an jumlahnya mungkin mencapai miliaran, tetapi dalam beberapa dekade jumlahnya anjlok, dan burung terakhir yang diketahui, Martha, mati di kebun binatang pada 1914.
Banyak pendatang menganggapnya sumber makanan yang siap tersedia.
Petani besar dan kecil menganggapnya hama dan ancaman bagi tanaman mereka.
Burung ini menjadi sasaran pemburu merpati komersial yang mengirimnya dari pedesaan ke kota untuk dimakan di rumah dan restoran.
Pembantaian besar-besaran yang terorganisasi ini baru berhenti ketika perburuan tidak lagi menguntungkan karena jumlah burungnya sudah sangat sedikit.
Beberapa merpati dan burung dara lain, termasuk dodo, juga sudah punah, kebanyakan di pulau-pulau setelah manusia datang dan membawa perburuan, hilangnya habitat, dan pemangsa dari luar.
Walaupun kita cenderung membayangkan merpati sebagai kawanan yang tak ada habisnya, banyak spesies yang langka atau terancam, terutama di pulau-pulau.
Spesies lain, seperti pergam hijau (opens in new tab) yang wilayah sebarannya dari India sampai Filipina, masih tersebar luas tetapi sudah jarang di beberapa tempat akibat perburuan dan hilangnya hutan.
Merpati karang liar masih hidup di Skotlandia
Setiap ras merpati peliharaan dan setiap merpati liar berasal dari merpati karang liar. Di sebagian besar Britania, merpati karang liar sudah begitu lama kawin dengan merpati liar kota sehingga burung liar murni sulit ditemukan.
Sebuah penelitian genetik tahun 2022 (opens in new tab) yang dipimpin peneliti di University of Oxford (opens in new tab) mengambil sampel merpati karang di pulau-pulau Skotlandia dan Irlandia. Burung di Outer Hebrides hanya menunjukkan sangat sedikit DNA merpati liar kota, sehingga sebagian besar masih liar murni. Burung di Orkney dan Highlands sudah jauh lebih banyak bercampur dengan merpati liar kota.
Merpati karang liar semuanya tampak mirip: biru keabu-abuan, dengan dua garis hitam di setiap sayap dan tunggir putih. Kawanan merpati liar kota biasanya menunjukkan campuran berbagai warna.
Persilangan merpati
Persilangan selama berabad-abad telah menghasilkan beragam warna bulu dan ras.
Antusiasme terhadap burung ini tidak surut selama berabad-abad.
Di Inggris, kontes merpati besar diadakan di Blackpool setiap Januari dan menarik ribuan pengunjung, dan keluarga kerajaan sudah memelihara merpati pos di Sandringham sejak 1886.
Berbagai ras dibiakkan karena sifat-sifatnya yang berbeda, seperti warna, bulu, suara, dan kemampuan terbang.
Contoh persilangan merpati
Merpati Indian Fantail adalah ras Asia yang diduga awalnya berkembang di sekitar anak benua India, walaupun ada subvarietas barat.
Ras ini dibiakkan karena bulu ekornya yang terbuka seperti kipas. Ada juga fantail silky atau lace, yang merupakan mutasi genetik.
Danish Suabian (opens in new tab) dibiakkan karena warnanya yang khas.
Contoh lainnya adalah merpati African Owl.
Ras ini awalnya berasal dari Tunisia, Afrika Utara. Biasanya pendek dan gempal, dengan “jabot” bulu dada dan paruh yang sangat pendek sehingga tampak seperti burung hantu.
English Pouter (opens in new tab) dinamai demikian karena bisa menggembungkan temboloknya.
Tumbler dan roller dibiakkan karena kemampuan akrobatiknya, seperti berguling atau salto ke belakang saat terbang.
Asal mulanya?
Merpati telah berkembang menjadi bentuk yang kita kenal sekarang dan tersebar di seluruh dunia.
Karena penjinakan terjadi begitu lama, tidak ada yang bisa memastikan dari mana merpati peliharaan pertama berasal.
Apakah ada satu sumber yang kemudian terpecah dan bermigrasi?
Atau apakah merpati berkembang secara terpisah di berbagai tempat pada waktu yang sama?
Terakhir diperbarui: 4 November 2026 · Fakta