Les pigeons domestiques et des villes descendent du pigeon biset, Columba livia, un oiseau sauvage des falaises marines et des terrains rocheux d’Europe, d’Afrique du Nord et d’Asie occidentale. On pense que la domestication a eu lieu dans cette zone, probablement au Moyen-Orient ou en Afrique du Nord. Le biset appartient aux Columbidés, une famille d’environ 50 genres et quelque 350 espèces présente presque partout sauf en Antarctique, dans l’Arctique extrême et dans les déserts les plus secs, et plus variée en Asie du Sud-Est et en Australasie.
L’homme et l’oiseau : une relation
Les fossiles de la famille des pigeons remontent jusqu’au Miocène.
Le dodo, aujourd’hui éteint, faisait partie de la famille des columbidés ; son plus proche parent vivant est le pigeon de Nicobar.
Personne ne sait avec certitude comment la relation entre les pigeons et l’homme a commencé, mais on peut affirmer qu’elle est à l’origine de leur expansion mondiale.
Il se peut que les premiers hommes aient vu dans les pigeons des proies faciles et donc une ressource alimentaire.
Plus tard, ils ont peut-être été capturés et élevés comme source de nourriture sûre, compte tenu de leur reproduction rapide.
Ensuite, ils ont été domestiqués et élevés aussi pour leur beauté.
D’un autre côté, à la fois intelligents et curieux, les pigeons se sont peut-être approchés de l’homme en premier.
Autour de tout établissement humain, il y a des restes de nourriture ou des déchets, surtout depuis que l’homme a abandonné le mode de vie de chasseur-cueilleur au profit de l’agriculture, le début de la civilisation telle que nous la connaissons aujourd’hui.
Les premiers pigeons aventureux ont peut-être saisi l’occasion, nouant ainsi une relation qui dure encore aujourd’hui.
On peut supposer qu’à mesure que de nouveaux établissements, villages, bourgs et villes étaient fondés, les pigeons ont suivi.
Ce que dit l’histoire
Les sources historiques montrent que les pigeons sont élevés depuis l’Antiquité.
On sait que les habitants de la Mésopotamie – qui signifie « le pays entre deux fleuves », le Tigre et l’Euphrate –, région qui s’étendait de l’Irak actuel à la Syrie et qu’on appelle souvent le berceau de la civilisation, élevaient des pigeons.
Là encore, peut-être comme source de nourriture bon marché ou simplement pour leur apparence.
Pendant cette période où de grandes civilisations y ont prospéré puis disparu, des pigeons des villes nichaient et se perchaient sur leurs bâtiments.
Les pigeons étaient aussi élevés dans l’Égypte ancienne, et ils y sont encore largement élevés aujourd’hui (voir les tours à pigeons d’Égypte).
La densité de population, la guerre et la famine ont sûrement favorisé l’expansion des pigeons, vers l’est comme vers l’ouest, à mesure que l’humanité gagnait de nouvelles terres.
Les usages des pigeons
Les pigeons étaient utiles à l’homme, pas seulement comme source de nourriture.
Une fois que l’homme a reconnu les capacités d’orientation et de retour au nid des pigeons, ceux-ci ont servi de moyen de communication.
Personne ne sait quels peuples ont été les premiers à utiliser les pigeons pour envoyer et recevoir des messages, mais les Grecs anciens l’ont certainement fait, et les Romains ont repris cette pratique.
Ils ont été utilisés en temps de guerre et pour les communications commerciales.
Les pigeons ont été utilisés ainsi à grande échelle jusque vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, et certaines armées ont conservé des unités colombophiles pendant des années.
Reuters, l’agence de presse internationale, a utilisé des pigeons en 1850, de façon célèbre, pour transporter les cours de la Bourse entre Aix-la-Chapelle et Bruxelles, comblant une lacune de la ligne télégraphique.
Les pigeons ont plusieurs fois été menacés d’extinction
Dans l’histoire des pigeons, la tourte voyageuse d’Amérique du Nord est sans doute l’extinction la plus connue, causée par l’homme.
Au début des années 1800, il y en avait probablement des milliards, mais leurs effectifs se sont effondrés en quelques décennies, et le dernier oiseau connu, Martha, est mort dans un zoo en 1914.
De nombreux colons y voyaient une source de nourriture facile.
Les agriculteurs et petits exploitants les considéraient comme des nuisibles et une menace pour leurs cultures.
Ils sont devenus la cible de chasseurs de pigeons commerciaux qui les expédiaient des campagnes vers les villes pour être mangés dans les foyers et les restaurants.
Le massacre organisé et à grande échelle de ces pigeons n’a cessé que lorsque leur chasse est devenue non rentable en raison de leur faible nombre.
Plusieurs autres pigeons et tourterelles, dont le dodo, ont aussi disparu, surtout sur des îles après l’arrivée de l’homme, qui a apporté la chasse, la destruction des habitats et des prédateurs introduits.
Même si l’on imagine les pigeons en bandes innombrables, de nombreuses espèces sont rares ou menacées, surtout sur les îles.
D’autres, comme le carpophage pauline (opens in new tab), présent de l’Inde aux Philippines, sont encore répandus mais se sont raréfiés par endroits à cause de la chasse et de la déforestation.
Des pigeons bisets sauvages vivent encore en Écosse
Toutes les races de pigeons domestiques et tous les pigeons des villes descendent du pigeon biset sauvage. Dans la plus grande partie de la Grande-Bretagne, les bisets se croisent depuis si longtemps avec les pigeons des villes qu’il est difficile de trouver des oiseaux sauvages purs.
Une étude génétique de 2022 (opens in new tab) menée par des chercheurs de l’université d’Oxford (opens in new tab) a analysé des bisets d’îles écossaises et irlandaises. Ceux des Hébrides extérieures portaient très peu d’ADN de pigeon des villes : ils restent en grande partie sauvages. Ceux des Orcades et des Highlands s’étaient beaucoup plus mélangés.
Les bisets sauvages se ressemblent tous : gris bleuté, deux barres noires sur chaque aile et croupion blanc. Une bande de pigeons des villes mélange en général plusieurs couleurs.
Croisements de pigeons
Des siècles de croisements ont produit une grande variété de plumages colorés et de races.
L’enthousiasme pour ces oiseaux ne s’est pas démenti au fil des siècles.
Au Royaume-Uni, une grande exposition de pigeons a lieu à Blackpool chaque mois de janvier et attire plusieurs milliers de visiteurs, et la famille royale élève des pigeons voyageurs à Sandringham depuis 1886.
Différentes races ont été sélectionnées pour leurs qualités propres, comme la coloration, le plumage, le chant et les aptitudes en vol.
Exemples de croisements de pigeons
Le pigeon paon indien est une variété asiatique, qui se serait développée à l’origine dans le sous-continent indien et ses environs, bien qu’il existe des sous-variétés occidentales.
On l’élève pour les plumes de sa queue, qui s’ouvrent en éventail. Il existe aussi des paons soyeux ou dentelés, issus de mutations génétiques.
Le souabe danois (opens in new tab) est élevé pour sa coloration caractéristique.
Un autre exemple est le pigeon cravaté africain.
Cette race est originaire de Tunisie, en Afrique du Nord. Généralement petit et trapu, il possède un « jabot » de plumes sur la poitrine et un bec très court qui lui donne l’air d’une chouette.
Le grosse-gorge anglais (opens in new tab) doit son nom anglais, pouter, à sa capacité à gonfler son jabot.
Les culbutants et les rouleurs sont élevés pour leurs talents acrobatiques, comme les roulades ou les sauts périlleux arrière en vol.
Et à l’origine ?
Les pigeons ont évolué vers les formes que nous connaissons aujourd’hui et sont répandus dans le monde entier.
Comme la domestication remonte à très loin, personne ne peut dire exactement d’où venaient les premiers pigeons domestiques.
Y a-t-il eu une source unique qui s’est divisée et a migré ?
Ou se sont-ils développés indépendamment à différents endroits en même temps ?
Dernière mise à jour : 31 octobre 2026 · Faits