Las palomas domésticas y de ciudad descienden de la paloma bravía, Columba livia, un ave silvestre de acantilados marinos y terrenos rocosos de Europa, el norte de África y Asia occidental. Se cree que su domesticación ocurrió en esa zona, probablemente en Oriente Medio o el norte de África. La paloma bravía pertenece a la familia Columbidae, con unos 50 géneros y alrededor de 350 especies, que vive en casi todo el mundo salvo la Antártida, el Ártico más extremo y los desiertos más áridos, y que es más diversa en el Sudeste Asiático y Australasia.
El ser humano y la paloma: una relación antigua
Los fósiles de la familia de las palomas se remontan al Mioceno.
El extinto dodo pertenecía a la familia de los colúmbidos, y su pariente vivo más cercano es la paloma de Nicobar.
Nadie sabe con certeza cómo empezó la relación entre las palomas y el ser humano, pero se puede afirmar que fue la causa de su expansión por el mundo.
Puede que los primeros humanos vieran a las palomas como presas fáciles y, por tanto, como fuente de alimento.
Más tarde quizá las capturaran y criaran como fuente segura de comida, ya que se reproducen con rapidez.
Después se domesticaron y se criaron también por su belleza.
Por otro lado, como son inteligentes y curiosas, puede que fueran las palomas las que se acercaron primero a las personas.
Alrededor de cualquier asentamiento humano hay restos de comida y desperdicios, sobre todo desde que el ser humano dejó la vida de cazador-recolector por la agricultura.
Las primeras palomas atrevidas pudieron ver la oportunidad y aprovecharla, y así empezó una relación que dura hasta hoy.
Es posible que, a medida que surgían asentamientos, pueblos y ciudades, las palomas fueran detrás.
Registros históricos
Los registros históricos muestran que las palomas se crían desde la Antigüedad.
Se sabe que en Mesopotamia, que significa «tierra entre dos ríos» (el Tigris y el Éufrates), región que iba del actual Irak hasta Siria y que a menudo se llama la cuna de la civilización, se criaban palomas.
De nuevo, quizá como alimento barato o simplemente por su aspecto.
Mientras las grandes civilizaciones florecían y desaparecían allí, las palomas asilvestradas anidaban y dormían en sus edificios.
También se criaban palomas en el antiguo Egipto, y hoy siguen siendo muy populares allí (consulta los palomares de Egipto).
Muchas religiones antiguas usaron la paloma para representar lo divino, también el cristianismo.
La densidad de población, las guerras y las hambrunas sin duda ayudaron a que las palomas se extendieran hacia el este y el oeste a medida que el ser humano llegaba a nuevas tierras.
Usos de las palomas
Las palomas fueron útiles al ser humano como alimento y también de otras maneras.
Cuando se descubrió su capacidad de orientación y de regresar a casa, se usaron para comunicarse.
Nadie sabe qué pueblo empezó a enviar y recibir mensajes con palomas, pero los antiguos griegos lo hacían y los romanos adoptaron la práctica.
Se han usado en la guerra y en las comunicaciones comerciales.
Las palomas se usaron así a gran escala hasta aproximadamente el final de la Segunda Guerra Mundial, y algunos ejércitos mantuvieron unidades de palomas durante años después.
La agencia de noticias Reuters usó palomas en 1850 para llevar cotizaciones de bolsa entre Aquisgrán y Bruselas, cubriendo un tramo sin telégrafo.
Las palomas se han enfrentado varias veces a la extinción
En la historia de las palomas, la paloma migratoria de Norteamérica es probablemente la extinción más conocida, y la causó el ser humano.
A principios del siglo XIX probablemente había miles de millones, pero su número se desplomó en pocas décadas y el último ejemplar conocido, Martha, murió en un zoo en 1914.
Muchos colonos las veían como una fuente de comida a mano.
Los agricultores las consideraban una plaga y una amenaza para sus cultivos.
Se convirtieron en el objetivo de cazadores comerciales de palomas, que las enviaban del campo a las ciudades para comerlas en casas y restaurantes.
La matanza organizada y masiva solo se detuvo cuando dejó de ser rentable por lo pocas que quedaban.
Otras palomas y tórtolas, entre ellas el dodo, también se han extinguido, sobre todo en islas tras la llegada del ser humano, que trajo la caza, la pérdida de hábitat y depredadores introducidos.
Aunque solemos pensar en las palomas como bandadas interminables, muchas especies son raras o están amenazadas, sobre todo en islas.
Otras, como la paloma imperial verde (opens in new tab), que vive desde la India hasta Filipinas, siguen estando muy extendidas, pero escasean en algunas zonas por la caza y la pérdida de bosques.
Aún quedan palomas bravías salvajes en Escocia
Todas las razas de paloma doméstica y todas las palomas urbanas descienden de la paloma bravía salvaje. En casi toda Gran Bretaña las bravías llevan tanto tiempo cruzándose con palomas asilvestradas que es difícil encontrar aves salvajes puras.
Un estudio genético de 2022 (opens in new tab) dirigido por investigadores de la Universidad de Oxford (opens in new tab) analizó palomas bravías de islas de Escocia e Irlanda. Las de las Hébridas Exteriores apenas tenían ADN de paloma urbana, así que siguen siendo en gran parte salvajes. Las de las Orcadas y las Tierras Altas se habían mezclado mucho más.
Las bravías salvajes se parecen mucho entre sí: gris azulado, dos barras negras en cada ala y obispillo blanco. Un bando de palomas urbanas suele mezclar colores.
Cruces de palomas
Siglos de cruces han dado una gran variedad de plumajes y razas.
El entusiasmo por estas aves no ha decaído con los siglos.
En el Reino Unido se celebra cada enero en Blackpool una gran exposición de palomas que atrae a miles de visitantes, y la familia real británica tiene palomas de carreras en Sandringham desde 1886.
Las distintas razas se han criado por rasgos como el color, el plumaje, el canto o la forma de volar.
Ejemplos de razas creadas por cruce
La paloma colipava india es una variedad asiática que se cree que surgió en el subcontinente indio, aunque hay subvariedades occidentales.
Se cría por las plumas de la cola, que se abren en abanico. También hay colipavas sedosas o de encaje, fruto de mutaciones genéticas.
La Danish Suabian (opens in new tab) se cría por su coloración característica.
Otra es la lechuza africana.
Esta raza procede de Túnez, en el norte de África. Es pequeña y robusta, tiene un «frill» o volante de plumas en el pecho y un pico muy corto que le da aspecto de búho.
El buchón inglés (opens in new tab) recibe su nombre porque puede inflar el buche.
Los volteadores y los rodadores se crían por sus acrobacias, como dar vueltas o volteretas hacia atrás en pleno vuelo.
¿Y su origen?
Las palomas han evolucionado hasta las formas que conocemos hoy y están repartidas por todo el mundo.
Como la domesticación ocurrió hace tanto tiempo, nadie puede decir con exactitud de dónde salieron las primeras palomas domésticas.
¿Hubo un único origen que luego se dividió y se extendió?
¿O se desarrollaron por separado en distintos lugares a la vez?
Última actualización: 31 octubre 2026 · Datos