Escrito originalmente por nuestra veterinaria Cristina Vulpe, DVM, PhD. Actualizado en octubre de 2026.
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Una de las preguntas más habituales sobre aves es si las palomas y las tórtolas son lo mismo (en inglés, si un «dove» y un «pigeon» son la misma ave; en español solemos llamar palomas a casi todas y reservamos «tórtola» para algunas especies más pequeñas). Para la ciencia no hay confusión: técnicamente son lo mismo, pero el idioma ha creado una distinción con dos definiciones.
Todas las palomas y tórtolas pertenecen a la misma familia y se clasifican por su aspecto similar: cuerpo robusto, cabeza pequeña y redondeada, alas afiladas, patas cortas y arrullos, aunque las tórtolas suelen ser más pequeñas.
No existe ningún rasgo científico que separe a las «tórtolas» de las «palomas»; la diferencia es sobre todo de nombre.
Palomas y tórtolas no son dos grupos científicos distintos: algunas especies llamadas tórtolas están más emparentadas con ciertas especies llamadas palomas que con otras tórtolas.
La idea general es que las tórtolas son aves bonitas, de aspecto suave, símbolo del amor y de la paz, mientras que las palomas están algo mal vistas: un ave asilvestrada, a menudo considerada una plaga, de colores sobre todo grises, marrones y azulados.
Palomas y tórtolas pertenecen a la misma familia taxonómica. Se conocen 344 especies, de las cuales 13 ya se han extinguido.
Antes de responder si palomas y tórtolas son lo mismo, veamos algo de terminología.
En cuanto a la etimología (opens in new tab) (el estudio del origen de las palabras), la definición de «dove» ha cambiado con los años. Al principio la palabra «dove» se usaba para todas las palomas, pero en inglés hoy se usa sobre todo para las especies más pequeñas.
Sin embargo, el idioma complica la distinción, porque las expresiones no son coherentes y a menudo se usan indistintamente.
La palabra inglesa «dove» viene de una antigua palabra germánica que podría aludir al vuelo en picado del ave, mientras que el francés usa «pigeon», que deriva del latín «pipio», que significa «pichón que pía».
Además, la gente de todo el mundo tiene su propia forma de nombrarlas sin conocimientos científicos ni taxonómicos, así que lo que una persona llama tórtola, otra puede llamarlo paloma.
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Características de la familia Columbidae
El orden taxonómico al que pertenecen palomas y tórtolas se llama Columbiformes.
Dentro de este orden solo hay una familia, Columbidae, que incluye todas las especies conocidas de palomas y tórtolas.
Palomas y tórtolas comparten ciertos rasgos:
- Cuerpo corto, robusto o redondeado
- Patas cortas y escamosas
- Cabeza pequeña y redondeada
- Pico pequeño y fino, con una pequeña zona carnosa en la base
- Alas afiladas
- Plumas suaves y densas
- Arrullos
Por supuesto, hay variaciones, ya que dentro de la familia Columbidae hay muchísimas especies y razas distintas.
Algunas han desarrollado otros cantos y otras, plumas extravagantes en algunas zonas, como las palomas rizadas y las colipavas.
Aun así, en esencia todas cumplen las características básicas.
También se parecen en ciertos comportamientos:
- Comen lo mismo: semillas y fruta (ver nota más abajo)
- Todas construyen nidos bastante endebles
- Ponen uno o dos huevos y ambos padres se encargan de los cuidados
- Ambos sexos producen leche de buche para alimentar a las crías
En cuanto a la dieta, hay cierta distinción: las distintas especies pueden clasificarse en granívoras o frugívoras.
- Las granívoras comen semillas y suelen alimentarse en el suelo.
- Las frugívoras comen fruta y frutos de árboles como bellotas (opens in new tab), y suelen alimentarse en los árboles.
¿Palomas y tórtolas son lo mismo?
Es una pregunta lógica, teniendo en cuenta todas las características que acabamos de ver que comparten.
En resumen, sí. Que dos aves puedan reproducirse depende de lo emparentadas que estén sus especies, no de que se llamen palomas o tórtolas. Esto también responde a la pregunta de si pueden aparearse palomas y tórtolas.
La mayoría de las especies de palomas y tórtolas tienen un número de cromosomas bastante parecido, a menudo entre 76 y 80, así que el número de cromosomas no las divide en dos grupos.
Las especies muy emparentadas a veces pueden producir híbridos, pero los cruces entre especies lejanas rara vez salen adelante.
Por ejemplo, una paloma doméstica y una tórtola de collar pueden aparearse en cautividad, pero las crías híbridas son raras y suelen ser estériles, así que es muy poco probable que la «línea» continúe.
En la naturaleza no hay motivo para que palomas y tórtolas se apareen entre sí: ya tienen opciones de sobra dentro de su propia especie.
¿Las tórtolas son palomas?
Desde el punto de vista zoológico, las tórtolas son palomas. La ciencia las clasifica a todas como Columbidae, la única familia del orden Columbiformes, aunque incluye unas 350 especies distintas.
Genéticamente, cada especie se diferencia de las demás, como en cualquier otra familia de aves.
¿Las palomas son tórtolas?
Como hemos dicho, todas las palomas y tórtolas pertenecen a la misma familia.
¿Las palomas blancas son tórtolas?
Según las respuestas a si las palomas son tórtolas o las tórtolas palomas, se podría decir que muchas de las aves blancas que se sueltan como «palomas de la paz» son en realidad palomas domésticas blancas.
Pero recuerda que no todas las tórtolas son blancas: el blanco es solo una variedad de color.
Otras especies, como la tórtola plañidera, varias palomas frugívoras y la tórtola turca, tienen colores muy distintos. Y, por lo general, las aves que se sueltan en ceremonias son razas de paloma doméstica blanca y no tórtolas blancas.
«Diferencias» percibidas entre palomas y tórtolas
Mucha gente las considera distintas por varios motivos, pero todos son simples diferencias de aspecto entre especies de Columbidae.
Las diferencias percibidas entre palomas y tórtolas se resumen en cuatro áreas clave, algunas de las cuales ya hemos visto por encima:
- Tamaño y aspecto
- Dieta y depredadores
- Hábitat
- Cantos
1. Tamaño y aspecto
Se suele pensar que la mayor parte de la diversidad biológica entre palomas y tórtolas está en el tamaño y la cola.
El tamaño varía considerablemente entre todas las especies, con longitudes de entre 15 y 75 centímetros.
La más pequeña es la tortolita de América, que mide apenas 13 cm y pesa menos de 22 g. La especie más grande es la paloma coronada de Nueva Guinea, del tamaño de un pavo, que pesa entre 2 y 4 kg.
La mayoría de las especies tiene 10 u 11 plumas primarias en las alas, que son grandes en comparación con su tamaño total.
Tienen lo que se llama baja carga alar, lo que las convierte en excelentes voladoras y, en algunas especies, acróbatas. En cuanto a la cola, sin embargo, ganan casi siempre las tórtolas.
Aunque hay razas de palomas de fantasía, como las colipavas americana e india, las tórtolas suelen tener colas más grandes y expresivas.
Hablando de plumas, también se ven diferencias claras entre las especies granívoras y las frugívoras.
Las primeras suelen tener un plumaje más apagado, mientras que las frugívoras tienen colores más vivos. Varias especies de palomas frugívoras de Fiyi y del océano Índico son las de colores más brillantes.
2. Dieta y depredadores
Como ya hemos dicho, la dieta permite clasificarlas en granívoras o frugívoras.
Estas dietas dan lugar a algunas diferencias anatómicas.
En las granívoras, la molleja tiene las paredes más gruesas.
Además, su intestino es más largo que el de las frugívoras.
Otra adaptación morfológica a la dieta es que las frugívoras pueden agarrarse a las ramas y colgarse boca abajo para alcanzar la fruta.
Aunque son muchas menos, algunas especies comen otros alimentos además de semillas y fruta. Las palomas perdiz y las tortolitas, por ejemplo, comen gusanos e insectos.
La tilopo de los atolones come pequeños reptiles además de insectos.
Otras especies, como la tortolita rojiza, la paloma coroniblanca y la tilopo naranja, comen insectos, polillas, babosas y caracoles.
En cuanto a los depredadores, las palomas están a merced de aves grandes con mayor velocidad en picado, sobre todo el halcón peregrino y otras rapaces.
Lo mismo pasa con las tórtolas, pero las especies «terrestres» corren el riesgo de que ratas y serpientes se coman sus huevos.
También se puede considerar al ser humano uno de sus depredadores, sobre todo en el caso de la paloma común.
3. Hábitat
Los colúmbidos se han adaptado a casi todos los tipos de entorno, por eso hay especies en todo el mundo, incluidos los lugares más remotos de la Polinesia oriental, la isla de la Reunión en el océano Índico y las Azores.
Los lugares donde no han logrado establecerse son el Alto Ártico, el interior más árido del desierto del Sahara y la Antártida.
No hay distinción de hábitats: las especies de Columbidae pueden ser terrestres, semiterrestres o arborícolas.
Pueden vivir en bosques templados, selvas tropicales, atolones arenosos y montañas rocosas, praderas, sabanas y desiertos y, por supuesto, en pueblos y ciudades.
Aunque se encuentran en cualquier hábitat, el área de distribución varía según la especie. Algunas tienen áreas muy amplias.
Por ejemplo, la tórtola turca se encuentra desde China hasta la India y Oriente Medio, y en Europa y Gran Bretaña. La tórtola torcaza se encuentra en toda Sudamérica.
Otras especies tienen áreas más restringidas y algunas viven en un solo lugar.
Por ejemplo, la paloma silbadora solo vive en la isla de Kadavu, en Fiyi, y la paloma de Granada solo se encuentra en el país del mismo nombre.
Otras están aún más limitadas. La paloma somalí solo vive en una zona diminuta del norte de Somalia, la tilopo de banda negra solo en la Tierra de Arnhem, en Australia, y la palomita de Moreno solo en una pequeña zona del norte de Argentina.
La paloma bravía, de la que descienden todas las palomas domésticas y asilvestradas, es la de mayor distribución: su área se extiende desde Irlanda hasta China.
4. Cantos
Las tórtolas se asocian desde hace mucho a un arrullo melodioso, pero las «palomas» también hacen ese sonido (¡porque son lo mismo!).
El arrullo varía según la situación. Por ejemplo, cuando el ave se alarma puede sonar algo así como «uorr».
Algunas razas han desarrollado vocalizaciones propias muy distintas del arrullo.
Las palomas trompeteras se llaman así porque su canto es un sonido redoblado, como de tambor, en lugar de un suave arrullo.
Varias razas domésticas de palomas de fantasía reciben el nombre de trompeteras.
En resumen
Igual que las personas, las palomas y tórtolas se parecen mucho en su aspecto general y comparten muchas características.
Biológicamente, todas pertenecen a una misma familia, y los nombres «paloma» y «tórtola» no marcan ninguna frontera científica.
Fuentes:
- Difference between the vocalizations of two sister species of pigeons explained in dynamical terms. (opens in new tab)
- Diversity of feeding habitats and diet composition in the turtle doves Streptopelia turtur to buffer loss and modification of natural habitats during breeding season. (opens in new tab)
- Pigeonetics takes flight: evolution, development, and genetics of intraspecific variation. (opens in new tab)
Última actualización: 24 octubre 2026 · Tipos