Les pigeons servent à bien plus de choses qu’on ne le pense. Les pigeons frugivores dispersent les graines des arbres forestiers, les pigeons ont porté des messages en temps de guerre et ont été dressés à repérer des cellules cancéreuses et des naufragés, et les pigeons des villes sont une proie majeure du faucon pèlerin. Certaines idées répandues, en revanche, reposent sur peu de preuves.
À quoi servent les pigeons : idées et preuves
Touchez une idée pour voir ce que disent les preuves.
Disperser les graines d’arbres Bien établi
Vrai pour beaucoup de pigeons frugivores, surtout sous les tropiques et sur les îles. Les pigeons des villes détruisent la plupart des graines qu’ils mangent.
Repérer des cancers sur des images Montré en essais
85 % de bonnes réponses sur des lames de tissu mammaire, 99 % en regroupant quatre oiseaux. Un outil de recherche, pas de diagnostic.
Sauvetage en mer Montré en essais
93 % de réussite pour repérer des objets en mer contre 38 % pour les équipages, lors d’essais de la marine américaine vers 1980.
Porter des messages Historique
Utilisés pendant les deux guerres mondiales ; 32 pigeons ont reçu la médaille Dickin de la PDSA.
Nourrir les rapaces Bien établi
Environ la moitié du régime en poids d’un couple de faucons pèlerins d’Exeter sur 20 ans.
Engrais Historique
Les tours à pigeons d’Égypte et d’Iran ont été construites surtout pour la fiente.
Réguler les insectes Peu de preuves
Les insectes sont une petite part du régime du pigeon des villes, et nous n’avons trouvé aucune preuve qu’il en réduise le nombre.
Laisser moins de nourriture aux rats Peu de preuves
Nous n’avons trouvé aucune étude montrant que les pigeons font baisser le nombre de rats.
Ils dispersent les graines des arbres forestiers
Une synthèse de 2026 portant sur 369 études du régime des pigeons montre qu’ils consomment une immense variété de fruits et de graines, avec une place de choix pour les figues : 94 espèces de figuiers figurent dans leurs régimes connus (Ando et al., 2026 (opens in new tab)). Beaucoup de pigeons tropicaux et insulaires sont frugivores et jouent le rôle de disperseurs, en emportant les graines loin de l’arbre parent. Le carpophage pacifique des Tonga, par exemple, a été étudié comme disperseur des graines des arbres de l’archipel (McConkey et al., 2004 (opens in new tab)).
La même synthèse montre que les pigeons détruisent aussi beaucoup de graines, et que cet aspect de leur régime a été sous-estimé. Plusieurs genres sont à la fois disperseurs et prédateurs de graines. Le pigeon des villes mange surtout des graines, qu’il broie dans son gésier ; son rôle dans la dispersion des plantes est donc sans doute faible. Pour en savoir plus, voir ce que mangent les pigeons.
Ils ont aidé des scientifiques et des sauveteurs
Les pigeons partagent de nombreuses caractéristiques de leur système visuel avec l’humain (voir la vue du pigeon) et peuvent apprendre à trier des images. Dans une étude de 2015, ils ont appris à distinguer un tissu mammaire bénin d’un tissu malin sur des lames de microscope, passant de 50 % de bonnes réponses, soit le hasard, à 85 % en 15 jours d’entraînement, et ils y parvenaient encore avec des images inédites. En regroupant les réponses de quatre oiseaux, la précision atteignait 99 %. Ils ont aussi repéré des microcalcifications sur des mammographies, mais n’ont pas réussi à classer les masses suspectes (Levenson et al., 2015 (opens in new tab)). Les chercheurs y voient un moyen d’étudier comment nous lisons les images médicales, pas un remplacement des médecins.
À la fin des années 1970 et au début des années 1980, un scientifique de la marine américaine, Jim Simmons, a dressé des pigeons à scruter la mer depuis des hélicoptères des garde-côtes. Les oiseaux localisaient les objets flottants dans 93 % des cas, contre 38 % pour les équipages humains. Le projet a pris fin après deux accidents d’hélicoptère qui ont endommagé le matériel et la coupe des crédits (Association américaine de psychologie (opens in new tab)). Auparavant, B. F. Skinner avait dressé des pigeons à guider des missiles pendant la Seconde Guerre mondiale, et en 1966 Thom Verhave leur avait appris à repérer des gélules défectueuses, avec semble-t-il 99 % de réussite après une semaine. Aucune de ces idées n’a été mise en service.
Ils ont porté des messages en temps de guerre
L’instinct de retour du pigeon en a fait un messager bien avant la radio. La médaille Dickin de la PDSA, la distinction britannique qui récompense la bravoure des animaux, a été remise à 32 pigeons depuis 1943, plus qu’à tout autre animal à part les chiens (PDSA (opens in new tab)). Sur leur rôle pendant les guerres, voir combien de pigeons sont morts pendant la Grande Guerre ; sur les missions d’espionnage, les pigeons existent-ils. Les pigeons voyageurs sont encore utilisés en concours ; voir quelle distance peut parcourir un pigeon voyageur.
Ils nourrissent d’autres animaux
Les pigeons sont une nourriture importante pour les rapaces. Une étude de 20 ans sur un couple de faucons pèlerins nichant à Exeter, en Angleterre, a montré que les pigeons des villes représentaient environ un tiers des oiseaux consommés en nombre et un peu plus de la moitié du régime en poids (Dixon et Drewitt, 2018 (opens in new tab)). Éperviers, renards et chats en capturent aussi ; voir les prédateurs naturels du pigeon.
Leur fiente servait d’engrais
Pendant des siècles, on a ramassé la fiente de pigeon pour l’épandre dans les champs. En Égypte et en Iran, on a bâti de hautes tours pour loger des milliers de pigeons en vue de leur fiente, et en Iran certaines tours sont encore ouvertes une fois par an pour la récolter. Voir les tours à pigeons d’Égypte.
On les élève et on les mange
Beaucoup de gens élèvent des pigeons comme animaux de compagnie, oiseaux d’exposition ou de concours ; voir le pigeon comme animal de compagnie. Les pigeonneaux sont aussi élevés pour leur viande ; voir quels pigeons se mangent.
Des idées peu fondées
Deux avantages souvent répétés en ligne tiennent mal. Le premier veut que les pigeons régulent les insectes. Les pigeons des villes mangent quelques insectes, vers et escargots, mais c’est une petite part d’un régime surtout fait de graines, et nous n’avons trouvé aucune preuve qu’ils réduisent le nombre d’insectes. Le second veut qu’en mangeant les restes tombés, ils en laissent moins aux rats. Les pigeons nettoient bien des restes, mais nous n’avons trouvé aucune étude montrant que cela réduit les rats. Pour l’aspect sanitaire de la cohabitation avec les pigeons, voir les pigeons transmettent-ils des maladies.
À quoi servent les pigeons ? Questions fréquentes
À quoi servent les pigeons dans la nature ?
Les pigeons frugivores dispersent les graines de nombreux arbres, surtout sous les tropiques et sur les îles, et les pigeons sont une proie importante pour des prédateurs comme le faucon pèlerin.
Les pigeons sont-ils utiles à l’homme ?
Oui. Ils ont porté des messages en temps de guerre, servi à la recherche sur la lecture des images médicales, été testés pour le sauvetage en mer, et on les élève comme animaux de compagnie, d’exposition, de concours et pour leur viande.
Les pigeons mangent-ils des insectes ?
Quelques-uns. Les pigeons des villes mangent surtout des graines et des restes, et un peu d’insectes, de vers et d’escargots. Nous n’avons trouvé aucune preuve qu’ils régulent les insectes.
Les pigeons aident-ils à garder les rues propres ?
Ils mangent la nourriture tombée, mais nous n’avons trouvé aucune étude montrant que cela réduit le nombre de rats.
Combien de pigeons ont reçu la médaille Dickin ?
Trente-deux pigeons ont reçu la médaille Dickin de la PDSA depuis 1943, plus que tout autre animal à part les chiens.
Sources
Références utilisées pour cette page :
- Ando, H. et al. (2026). A global overview of pigeon–fruit interactions. Ibis. (opens in new tab)
- McConkey, K.R., Meehan, H.J. and Drake, D.R. (2004). Seed dispersal by Pacific Pigeons (Ducula pacifica) in Tonga, Western Polynesia. Emu 104: 369–376. (opens in new tab)
- Levenson, R.M. et al. (2015). Pigeons (Columba livia) as trainable observers of pathology and radiology breast cancer images. PLOS ONE 10: e0141357. (opens in new tab)
- American Psychological Association, Monitor on Psychology (October 2002). Pigeons as baggage screeners, rats as rescuers. (opens in new tab)
- PDSA: The PDSA Dickin Medal. (opens in new tab)
- Dixon, N. and Drewitt, E.J.A. (2018). A 20-year study investigating the diet of Peregrines, Falco peregrinus, at an urban site in south-west England (1997–2017). Ornis Hungarica 26(2): 177–187. (opens in new tab)
Dernière mise à jour : 12 novembre 2026 · Faits