Oui, les pigeons sont bien réels. L’idée qu’ils seraient des drones de surveillance vient de Birds Aren’t Real (« les oiseaux ne sont pas réels »), un mouvement satirique lancé par Peter McIndoe à Memphis en 2017. La blague prend parce que des espions ont vraiment utilisé des pigeons : la CIA a fabriqué un minuscule appareil photo pour pigeon dans les années 1970, et la Chine a testé des drones en forme d’oiseau.
D’où vient l’idée que les pigeons ne sont pas réels
Birds Aren’t Real est né en janvier 2017, quand McIndoe a écrit ce slogan sur une pancarte lors d’une manifestation à Memphis et qu’une vidéo où il exposait cette théorie inventée a circulé en ligne (The New York Times (opens in new tab)). Le mouvement prétend que le gouvernement américain a remplacé les oiseaux par des drones espions. C’est une parodie du complotisme, et ses membres jouent le jeu avec le plus grand sérieux en manifestation et sur les réseaux sociaux. The New York Times a rapporté en 2021 que McIndoe était sorti de son personnage pour expliquer qu’il s’agissait de se moquer de la désinformation.
Les pigeons sont une cible facile pour cette blague parce qu’ils vivent tout près de nous. Les pigeons des villes qui se posent sur les rebords de fenêtre et marchent entre nos pieds sur les places descendent du pigeon biset et vivent aux côtés des humains depuis des milliers d’années.
Les pigeons ont vraiment servi d’espions
La blague ne marcherait pas sans un fond de vérité. Depuis plus d’un siècle, des pigeons transportent des appareils photo et des messages secrets.
Le premier appareil photo pour pigeon, 1907
Julius Neubronner était un pharmacien de Kronberg, près de Francfort, qui faisait livrer des ordonnances par pigeon voyageur. En 1907, il a déposé un brevet pour un appareil photo de seulement 40 grammes qu’un pigeon portait sur un harnais, avec une minuterie qui prenait des clichés en vol. Ses pigeons avaient déjà l’habitude de porter de légères pochettes d’ordonnances, et avec l’appareil ils pouvaient voler jusqu’à 100 km en une heure environ. L’office des brevets allemand a d’abord refusé, puis a accordé le brevet le 2 décembre 1908, une fois que Neubronner a envoyé des photos certifiées. Il a présenté son système à l’Exposition internationale de photographie de Dresde en 1909, où il lâchait ses pigeons et vendait leurs photos en cartes postales (Deutsches Technikmuseum (opens in new tab)).
Le service secret des pigeons, Seconde Guerre mondiale
Pendant la Seconde Guerre mondiale, une section du renseignement militaire britannique, le MI14(d), a largué au-dessus de l’Europe occupée des pigeons dans des conteneurs à parachute, chacun muni d’un questionnaire. Plus de 1 000 oiseaux sont revenus avec des messages, notamment sur des sites de lancement de V1 et des stations radar allemandes (BBC News (opens in new tab)). Les pigeons portaient déjà des messages pendant la Première Guerre mondiale ; voir combien de pigeons sont morts pendant la Grande Guerre et pigeons célèbres.
L’appareil photo pour pigeon de la CIA, années 1970
Des archives déclassifiées par la CIA en 2019 décrivent un programme baptisé Tacana. L’appareil coûtait 2 000 dollars et pesait 35 g, avec un harnais de moins de 5 g. Des vols d’essai ont eu lieu au-dessus d’une prison et du chantier naval de la Marine à Washington, et environ la moitié des 140 photos de chaque pellicule étaient bonnes (BBC News (opens in new tab)). Une note de septembre 1976 désignait une cible, les chantiers navals de Leningrad qui construisaient les sous-marins soviétiques les plus avancés, mais les archives publiées s’arrêtent là.
Le musée de la CIA conserve l’un de ces appareils. Il mesure 4,7 × 2,4 × 2,2 cm, et un petit moteur à pile faisait avancer le film et armait l’obturateur. Le musée précise que le détail des missions reste classifié (musée de la CIA (opens in new tab)). Les mêmes archives décrivent des corbeaux dressés à déposer des micros sur des rebords de fenêtre. Le projet reposait sur l’instinct de retour du pigeon, expliqué dans comment les pigeons s’orientent.
Des drones en forme d’oiseau, 2018
Les oiseaux-robots existent. En 2018, le South China Morning Post a rapporté que plus de 30 organismes militaires et gouvernementaux chinois avaient utilisé des drones ressemblant à des colombes, dans au moins cinq provinces, dans le cadre d’un programme appelé « Dove » (colombe) dirigé par Song Bifeng, de l’université polytechnique du Nord-Ouest (South China Morning Post (opens in new tab)). Ce sont des machines conçues pour ressembler à des oiseaux de loin, et rien n’indique qu’elles se mêlent aux pigeons des villes.
Comment savoir qu’un pigeon est réel
Rien ne prouve qu’un seul pigeon d’un parc ou d’un toit soit une machine. Un vrai pigeon fait des choses qu’aucun drone ne fait : il mange des graines et des restes, boit en aspirant l’eau sans relever la tête, laisse des fientes, mue chaque année et élève ses petits dans un nid peu soigné. Pour en savoir plus sur l’oiseau, voir nos faits sur les pigeons et à quoi servent les pigeons. Les pigeons ont aussi une vie sociale et une certaine capacité émotionnelle ; voir les pigeons ont-ils des sentiments.
Et si un pigeon semble vous observer, il espère bien plus sûrement de la nourriture qu’il ne vous écoute. Nous racontons la version humoristique de cette inquiétude dans pourquoi ne pas confier un secret à un pigeon, et ce qu’il faut leur donner à manger dans notre guide de la meilleure nourriture pour pigeons.
Les pigeons existent-ils ? Questions fréquentes
Les pigeons sont-ils réels ou des drones ?
Les pigeons sont de vrais oiseaux. L’idée qu’ils seraient des drones vient de Birds Aren’t Real, une satire lancée en 2017 qui parodie les théories du complot.
Qui a lancé Birds Aren’t Real ?
Peter McIndoe, à Memphis en janvier 2017, avec une pancarte lors d’une manifestation et une vidéo devenue virale. Il a ensuite expliqué qu’il voulait se moquer de la désinformation.
La CIA a-t-elle vraiment utilisé des pigeons espions ?
Oui. Des archives déclassifiées en 2019 montrent que la CIA a testé dans les années 1970 des pigeons équipés d’un appareil photo de 35 g. Le musée de la CIA indique que le détail des missions reste classifié.
Les pigeons-drones existent-ils ?
Des drones en forme d’oiseau ont été construits. En 2018, des organismes chinois utilisaient selon la presse des drones ressemblant à des colombes, mais ce sont des machines, pas des pigeons vivants.
Pourquoi dit-on que les pigeons ne sont pas réels ?
Surtout pour plaisanter. Birds Aren’t Real en a fait un running gag, et les pigeons sont une cible facile parce qu’ils vivent tout près des gens.
Sources
Références utilisées pour cette page :
- The New York Times (9 December 2021). Birds Aren’t Real, or are they? Inside a Gen Z conspiracy theory. (opens in new tab)
- Deutsches Technikmuseum: Julius Neubronner und seine fliegenden Fotografen (Google Arts & Culture). (opens in new tab)
- BBC News (13 September 2019). CIA declassifies Cold War spy pigeon missions. (opens in new tab)
- CIA Museum: Pigeon camera. (opens in new tab)
- South China Morning Post (24 June 2018). China takes surveillance to new heights with flock of robotic doves. (opens in new tab)
Dernière mise à jour : 12 novembre 2026 · Curiosités