Les pigeons montrent des signes nets d’émotions de base comme la peur et forment des liens durables avec leur partenaire. En 2024, les scientifiques signataires de la Déclaration de New York sur la conscience animale (opens in new tab) ont estimé que l’expérience consciente des oiseaux repose sur un solide appui scientifique. On ne sait pas si les pigeons ressentent l’amour, le deuil ou la loyauté comme nous.
Ce que les scientifiques appellent des sentiments
Les chercheurs séparent en général une émotion en deux parts. L’une se mesure : le comportement, la posture, le rythme cardiaque et les hormones du stress. L’autre est le ressenti, qu’on ne peut mesurer directement chez aucun animal. Un pigeon effrayé se reconnaît facilement. Ce que ressent ce pigeon est bien plus difficile à savoir.
Deux déclarations signées par des groupes de scientifiques font le point. La Déclaration de Cambridge sur la conscience (opens in new tab) de 2012 affirme que tous les mammifères et les oiseaux possèdent les substrats cérébraux qui produisent des états conscients. La déclaration de New York de 2024 juge solides les arguments en faveur d’une expérience consciente chez les mammifères et les oiseaux. Aucune ne parle des pigeons en particulier.
Ce que montrent les études sur les pigeons
Le tableau classe six sentiments et capacités souvent prêtés aux pigeons selon le degré de preuve.
| Sentiment ou capacité | Ce que font les pigeons | Preuves |
|---|---|---|
| Peur | Se figent, plaquent leurs plumes, donnent l’alarme et fuient les prédateurs | Solides |
| Lien avec le partenaire | Couples durables, toilettage mutuel, choix de l’ancien partenaire après une séparation | Solides |
| Reconnaître les personnes | Évitent la personne qui les a chassés, même avec une autre blouse | Solides |
| Se reconnaître dans un miroir | Des pigeons entraînés ont trouvé une marque sur leur corps grâce à un miroir | Discutées |
| Deuil | Des éleveurs décrivent des changements après la mort du partenaire | Pas étudié |
| Amour, loyauté, sens du devoir | Aucun moyen connu de les mesurer chez un animal | Non mesurable |
La peur
La peur est le cas le plus net. L’ornithologue Derek Goodwin a décrit la réaction habituelle face à un prédateur : le pigeon le surveille avec inquiétude et pousse un cri d’alarme, se fige, plumes plaquées, puis s’envole. Poursuivi par un rapace, il plonge dans le premier trou venu, sans la prudence qu’il montre d’ordinaire. Goodwin a aussi noté que les pigeons évitent pendant plusieurs jours un endroit où ils ont eu peur.
Papadopoulou et ses collègues (2022) (opens in new tab) ont poursuivi des volées de pigeons voyageurs avec un faucon télécommandé. Les volées viraient ensemble pour fuir et se scindaient parfois. Sur les animaux qui chassent les pigeons, voir les prédateurs naturels du pigeon.
Le lien avec le partenaire
Les couples de pigeons restent en général ensemble pendant de nombreuses saisons de reproduction et se partagent la couvaison et le nourrissage des petits (guide 4-H de l’université d’État de l’Oregon (opens in new tab)). Les partenaires se lissent aussi les plumes l’un l’autre. Quand Angelika Wosegien (opens in new tab) a séparé des couples à l’université de Hambourg, toutes les femelles appariées depuis 200 jours ou plus ont choisi leur ancien partenaire plutôt qu’un nouveau mâle.
Pour Goodwin, l’appel au nid, quand le couple s’installe au nid et roucoule ensemble, s’accompagne d’une « émotion très intense » et aide à souder le lien entre les deux oiseaux. C’est son interprétation après des années d’observation, et elle n’a pas été testée. Pour la parade, voir comment les pigeons s’accouplent et pourquoi les pigeons font des courbettes.
Reconnaître les personnes
Dans un parc parisien, deux chercheurs d’âge et de couleur de peau proches nourrissaient des pigeons des villes en portant des blouses de couleurs différentes. L’un restait neutre, l’autre chassait les oiseaux. En six à neuf séances, les pigeons ont appris à éviter la personne hostile, et ils ont continué après que les deux chercheurs ont échangé leurs blouses (Belguermi et ses collègues, 2011 (opens in new tab)).
Se reconnaître dans un miroir
En 1981, une équipe travaillant avec B. F. Skinner a appris à des pigeons à picorer des points sur leur corps et à se servir d’un miroir pour trouver des objets. Les oiseaux ont ensuite picoré un point qu’ils ne voyaient que dans le miroir (Epstein, Lanza et Skinner, 1981 (opens in new tab)). D’autres chercheurs n’ont pas réussi à reproduire ce résultat dans un premier temps. En 2014, Uchino et Watanabe (opens in new tab) ont entraîné deux pigeons plus longuement, et tous deux ont réussi le test de la marque. Les grands singes réussissent ce test sans entraînement, si bien que le sens du résultat chez le pigeon reste discuté. Pour en savoir plus, voir les pigeons sont-ils intelligents ?.
Les pigeons peuvent-ils ressentir de l’amour ?
L’amour ne se mesure pas chez un pigeon. On voit en revanche un couple qui reste uni, se lisse les plumes, élève ses petits ensemble et réagit quand l’un des deux disparaît. Chez le diamant mandarin, qui forme aussi des couples durables, le taux de corticostérone, une hormone du stress, augmente quand un oiseau est séparé de son partenaire et baisse quand ce même partenaire revient (Remage-Healey et ses collègues, 2003 (opens in new tab)).
Le deuil n’a jamais été étudié chez le pigeon. Pour ce qu’on sait d’un pigeon qui perd son partenaire, voir les pigeons font-ils le deuil ?.
Les pigeons s’attachent-ils aux humains ?
Oui, souvent. Goodwin a noté que les pigeons élevés à la main réagissent souvent aux humains sur le plan social et sexuel une fois adultes, et que certains pigeons domestiques manipulés et à qui l’on parle depuis leur jeune âge font de même. Un tel pigeon peut faire des courbettes et roucouler devant son propriétaire, le suivre ou essayer de l’attirer vers un site de nid.
La cause est simple : un jeune pigeon apprend qui sont ses congénères auprès de ceux qui l’élèvent. Cela ne prouve pas qu’il aime son propriétaire au sens humain, mais un pigeon de compagnie qui vit seul a besoin de compagnie tous les jours. Voir le pigeon comme animal de compagnie.
Peut-on lire les sentiments d’un pigeon sur sa tête ?
Pas comme chez un chien. Les oiseaux ont un bec dur et pas de lèvres : ils ne peuvent ni sourire ni froncer les sourcils. Le pigeon montre son état par ses plumes et sa posture : plumes plaquées quand il est alarmé, gonflées quand il a froid, se repose ou est malade, plumes du cou hérissées pendant la parade (voir pourquoi les pigeons gonflent le jabot).
Les perroquets montrent que la tête d’un oiseau peut tout de même porter des signaux. Une étude de 2018 menée par Bertin et ses collègues (opens in new tab) a observé que les aras bleus redressaient plus souvent les plumes de la calotte, et que leurs joues nues semblaient plus souvent rougir, quand un soigneur familier interagissait avec eux. Rien de comparable n’a été étudié chez le pigeon.
Les pigeons de guerre étaient-ils courageux ?
Trente-deux pigeons ont reçu la médaille Dickin de la PDSA (opens in new tab), la décoration britannique pour la bravoure des animaux, plus que toute autre espèce à part le chien. Ces médailles saluent les messages qu’ils ont rapportés dans des conditions dangereuses.
Impossible de savoir si ces oiseaux ont ressenti quelque chose comme du courage ou le sens du devoir. Un pigeon voyageur est sélectionné et entraîné pour revenir à son colombier, et cet instinct est l’explication la plus simple de ce qu’ils ont fait. Sur leur rôle pendant la Première Guerre mondiale, voir combien de pigeons sont morts pendant la Première Guerre mondiale, et pour des oiseaux célèbres, pigeons célèbres.
Sentiments des pigeons : questions fréquentes
Les pigeons ont-ils des émotions ?
Ils montrent les signes extérieurs d’émotions de base, comme la peur face à un prédateur. Beaucoup de scientifiques admettent que les oiseaux ont très probablement des expériences conscientes, mais ce que ressent un pigeon ne se mesure pas.
Les pigeons aiment-ils leur propriétaire ?
Un pigeon élevé à la main ou qui vit seul s’attache souvent à son propriétaire et peut lui faire la cour, le suivre ou l’appeler. C’est un véritable attachement, mais on ignore s’il s’agit d’amour au sens humain.
Les pigeons reconnaissent-ils les gens ?
Oui. Dans une étude menée à Paris, des pigeons des villes ont appris à éviter une personne qui les avait chassés et ont continué à l’éviter quand les chercheurs ont échangé leurs blouses.
Les pigeons ont-ils peur ?
Oui, c’est leur émotion la plus nette. Ils se figent, plaquent leurs plumes, donnent l’alarme et fuient les prédateurs, puis évitent pendant des jours l’endroit où ils ont eu peur.
Les pigeons ont-ils conscience d’eux-mêmes ?
Des pigeons entraînés ont réussi le test du miroir, mais comme il leur a fallu un long entraînement, les chercheurs ne s’accordent pas sur le sens du résultat.
Sources
Références utilisées pour cette page :
- The Cambridge Declaration on Consciousness (2012). Francis Crick Memorial Conference, University of Cambridge. (opens in new tab)
- The New York Declaration on Animal Consciousness (2024). New York University. (opens in new tab)
- Goodwin, D. (1983). Pigeons and Doves of the World, 3rd edition. British Museum (Natural History) and Cornell University Press.
- Papadopoulou, M. et al. (2022). Emergence of splits and collective turns in pigeon flocks under predation. Royal Society Open Science 9: 211898. (opens in new tab)
- Oregon State University Extension: 4-H Pigeon and Dove Project (4-H 154). (opens in new tab)
- Wosegien, A. (1997). Experiments on pair bond stability in domestic pigeons (Columba livia domestica). Behaviour 134: 275-297. (opens in new tab)
- Belguermi, A. et al. (2011). Pigeons discriminate between human feeders. Animal Cognition 14: 909-914. (opens in new tab)
- Epstein, R., Lanza, R.P. and Skinner, B.F. (1981). « Self-awareness » in the pigeon. Science 212: 695-696. (opens in new tab)
- Uchino, E. and Watanabe, S. (2014). Self-recognition in pigeons revisited. Journal of the Experimental Analysis of Behavior 102: 327-334. (opens in new tab)
- Remage-Healey, L., Adkins-Regan, E. and Romero, L.M. (2003). Behavioral and adrenocortical responses to mate separation and reunion in the zebra finch. Hormones and Behavior 43: 108-114. (opens in new tab)
- Bertin, A. et al. (2018). Facial display and blushing: means of visual communication in blue-and-yellow macaws (Ara ararauna)? PLoS ONE 13: e0201762. (opens in new tab)
- PDSA: The PDSA Dickin Medal. (opens in new tab)
Dernière mise à jour : 11 novembre 2026 · Comportement