Las palomas sirven para más cosas de lo que mucha gente cree. Las palomas frugívoras dispersan las semillas de árboles del bosque, las palomas han llevado mensajes en tiempos de guerra y se han entrenado para detectar células cancerosas y náufragos, y las palomas de ciudad son un alimento clave del halcón peregrino. Algunas ideas muy repetidas, en cambio, tienen poca base.
Para qué sirven las palomas: ideas y pruebas
Toca una idea para ver lo que dicen las pruebas.
Dispersar semillas de árboles Bien demostrado
Cierto para muchas palomas frugívoras, sobre todo en los trópicos y en islas. Las palomas de ciudad destruyen casi todas las semillas que comen.
Detectar cáncer en imágenes Demostrado en pruebas
Las palomas llegaron al 85 % de aciertos con preparaciones de tejido mamario y al 99 % combinando cuatro aves. Una herramienta de investigación, no de diagnóstico.
Rescate en el mar Demostrado en pruebas
93 % de acierto al localizar objetos en el mar frente al 38 % de las tripulaciones, en pruebas de la Marina de EE. UU. hacia 1980.
Llevar mensajes Histórico
Se usaron en las dos guerras mundiales; 32 palomas han recibido la medalla Dickin de la PDSA.
Alimentar a las rapaces Bien demostrado
Cerca de la mitad de la dieta por peso de una pareja de halcones peregrinos de Exeter durante 20 años.
Abono Histórico
Las torres de palomas de Egipto e Irán se construyeron sobre todo por el estiércol.
Controlar insectos Pocas pruebas
Los insectos son una parte pequeña de la dieta de la paloma de ciudad, y no hemos encontrado pruebas de que reduzcan su número.
Dejar menos comida a las ratas Pocas pruebas
No hemos encontrado ningún estudio que muestre que las palomas reduzcan las ratas.
Dispersan semillas de árboles del bosque
Una revisión de 2026 de 369 estudios sobre la alimentación de las palomas encontró que consumen una enorme variedad de frutos y semillas, con los higos muy destacados: en sus dietas registradas aparecen 94 especies de higuera (Ando et al., 2026 (opens in new tab)). Muchas palomas tropicales e insulares son frugívoras y actúan como dispersoras de semillas, que llevan lejos del árbol madre. Las palomas del Pacífico de Tonga, por ejemplo, se han estudiado como dispersoras de semillas de los árboles de las islas (McConkey et al., 2004 (opens in new tab)).
La misma revisión vio que las palomas también destruyen muchas semillas y que esta parte de su dieta se ha subestimado. Varios géneros son a la vez dispersores y depredadores de semillas. La paloma de ciudad come sobre todo semillas y las tritura en la molleja, así que su papel en la dispersión de plantas es probablemente pequeño. Para saber más, mira qué comen las palomas.
Han ayudado a científicos y rescatistas
Las palomas comparten muchos rasgos de su sistema visual con las personas (mira la vista de las palomas) y se las puede entrenar para clasificar imágenes. En un estudio de 2015, aprendieron a distinguir tejido mamario benigno de maligno en preparaciones de microscopio: pasaron del 50 % de aciertos, que es el azar, al 85 % en 15 días de entrenamiento, y lo seguían haciendo con imágenes que nunca habían visto. Al combinar las respuestas de cuatro aves, la precisión llegó al 99 %. También detectaron microcalcificaciones en mamografías, pero no aprendieron a clasificar masas sospechosas (Levenson et al., 2015 (opens in new tab)). Los investigadores ven a las palomas como una forma de estudiar cómo leemos las imágenes médicas, no como sustitutas de los médicos.
A finales de los setenta y principios de los ochenta, un científico de la Marina de Estados Unidos, Jim Simmons, entrenó palomas para buscar en el mar desde helicópteros de la Guardia Costera. Las aves acertaban el 93 % de las veces al localizar objetos flotando, frente al 38 % de las tripulaciones humanas. El proyecto terminó cuando dos accidentes de helicóptero dañaron el equipo y se recortó la financiación (Asociación Estadounidense de Psicología (opens in new tab)). Antes, B. F. Skinner había entrenado palomas para guiar misiles en la Segunda Guerra Mundial, y en 1966 Thom Verhave las entrenó para separar cápsulas de medicamento defectuosas, al parecer con un 99 % de acierto tras una semana. Ninguna de las dos ideas se llegó a aplicar.
Llevaron mensajes en la guerra
El instinto de regreso de la paloma la convirtió en mensajera mucho antes de la radio. La medalla Dickin de la PDSA, el premio británico al valor animal, se ha concedido a 32 palomas desde 1943, más que a ningún otro animal salvo los perros (PDSA (opens in new tab)). Sobre su papel en las guerras, mira cuántas palomas murieron en la Primera Guerra Mundial; sobre las misiones de espionaje, si las palomas son reales. Las palomas mensajeras se siguen usando hoy en competiciones; mira cuánto puede volar una paloma mensajera.
Alimentan a otros animales
Las palomas son un alimento importante para las aves rapaces. Un estudio de 20 años sobre una pareja de halcones peregrinos que anidaba en Exeter (Inglaterra) encontró que las palomas asilvestradas eran cerca de un tercio de las aves que comían por número y algo más de la mitad de su dieta por peso (Dixon y Drewitt, 2018 (opens in new tab)). Gavilanes, zorros y gatos también las cazan; mira los depredadores naturales de las palomas.
Sus excrementos se usaban como abono
Durante siglos se recogieron los excrementos de paloma para echarlos en los campos. En Egipto e Irán se construyeron torres altas para miles de palomas pensando en su estiércol, y en Irán algunas torres todavía se abren una vez al año para recogerlo. Mira las torres de palomas de Egipto.
Las personas las crían y las comen
Mucha gente cría palomas como mascotas, aves de exposición o de competición; mira palomas como mascotas. Los pichones también se crían por su carne; mira qué palomas se comen.
Ideas con poca base
Dos ventajas que se repiten mucho en internet no se sostienen bien. La primera es que las palomas controlan los insectos. Las palomas de ciudad comen algunos insectos, lombrices y caracoles, pero son una parte pequeña de una dieta basada sobre todo en semillas, y no hemos encontrado pruebas de que reduzcan el número de insectos. La segunda es que, al comerse la comida caída, dejan menos para las ratas. Las palomas sí limpian restos, pero no hemos encontrado ningún estudio que muestre que eso reduzca las ratas. Sobre la parte sanitaria de convivir con palomas, mira si las palomas transmiten enfermedades.
¿Para qué sirven las palomas? Preguntas frecuentes
¿Para qué sirven las palomas en la naturaleza?
Las palomas frugívoras dispersan las semillas de muchos árboles, sobre todo en los trópicos y en islas, y las palomas son un alimento importante para depredadores como el halcón peregrino.
¿Son útiles las palomas para las personas?
Sí. Han llevado mensajes en la guerra, se han usado en investigaciones sobre cómo leemos las imágenes médicas, se probaron en rescates en el mar y se crían como mascotas, para exposición, para competición y por su carne.
¿Las palomas comen insectos?
Algunos. Las palomas de ciudad comen sobre todo semillas y restos, y unos pocos insectos, lombrices y caracoles. No hemos encontrado pruebas de que controlen los insectos.
¿Las palomas ayudan a limpiar las calles?
Se comen la comida caída, pero no hemos encontrado ningún estudio que muestre que eso reduzca el número de ratas.
¿Cuántas palomas han ganado la medalla Dickin?
Treinta y dos palomas han recibido la medalla Dickin de la PDSA desde 1943, más que ningún otro animal salvo los perros.
Fuentes
Referencias usadas en esta página:
- Ando, H. et al. (2026). A global overview of pigeon–fruit interactions. Ibis. (opens in new tab)
- McConkey, K.R., Meehan, H.J. and Drake, D.R. (2004). Seed dispersal by Pacific Pigeons (Ducula pacifica) in Tonga, Western Polynesia. Emu 104: 369–376. (opens in new tab)
- Levenson, R.M. et al. (2015). Pigeons (Columba livia) as trainable observers of pathology and radiology breast cancer images. PLOS ONE 10: e0141357. (opens in new tab)
- American Psychological Association, Monitor on Psychology (October 2002). Pigeons as baggage screeners, rats as rescuers. (opens in new tab)
- PDSA: The PDSA Dickin Medal. (opens in new tab)
- Dixon, N. and Drewitt, E.J.A. (2018). A 20-year study investigating the diet of Peregrines, Falco peregrinus, at an urban site in south-west England (1997–2017). Ornis Hungarica 26(2): 177–187. (opens in new tab)
Última actualización: 12 noviembre 2026 · Datos