Vous n’avez peut-être jamais beaucoup pensé aux pigeons, à part pour les remarquer en train de marcher dans votre quartier.
Saviez-vous que beaucoup de gens ont des pigeons comme animaux de compagnie ? Eh oui ! Et pour de nombreuses raisons.
En plus, il existe des faits vraiment étonnants sur les pigeons qui pourraient bien vous les faire aimer autant qu’un passionné d’oiseaux.
Même si vous ne tenez jamais un pigeon dans vos mains et n’en gardez jamais chez vous, il est amusant d’en savoir plus sur ces oiseaux qui vivent dans votre ville. Voici quelques faits étonnants qui pourraient vous les rendre sympathiques.
1. Ils peuvent se reconnaître
Des études ont mis en évidence une capacité particulière du pigeon : il peut se reconnaître lui-même.
Seuls quelques animaux ont montré des signes de reconnaissance de soi, ce qui rend ce résultat remarquable.
Ces résultats viennent de tests avec des miroirs et des vidéos, dans lesquels des pigeons entraînés ont appris à distinguer leur propre image de la photo d’un autre pigeon.
Une étude de 2008 a montré que des pigeons pouvaient se reconnaître sur une vidéo légèrement différée, un test de reconnaissance de soi (opens in new tab) que beaucoup d’enfants de moins de trois ans environ échouent.
Ce n’est pas tout : les pigeons savent aussi distinguer différentes personnes sur des photos.
2. Les pigeons sont très rapides
Vous avez déjà entendu parler des concours de pigeons ? Ils existent bel et bien, car les pigeons sont très rapides en vol.
Le vol de pigeon le plus rapide enregistré atteint 92,5 miles à l’heure (environ 149 km/h), mais la vitesse habituelle d’un pigeon en concours tourne autour de 80 à 97 km/h (50 à 60 mph).
3. Ils ne sont pas si sales
Beaucoup de citadins affirment que les pigeons sont sales et transmettent des maladies, et qu’il faut les éviter.
C’est souvent exagéré. Les pigeons prennent soin de leur propreté et le risque pour une personne en bonne santé est faible, même si leurs fientes peuvent transmettre certaines maladies, comme la psittacose : une hygiène de base reste donc de mise.
Mieux vaut tout de même garder ses distances avec les pigeons sauvages, pour ne pas les déranger et par simple précaution d’hygiène.
4. Les pigeons ont une dimension spirituelle dans certaines religions
Dans plusieurs religions du monde, les pigeons ont une valeur spirituelle et les fidèles les nourrissent et en prennent soin pour cette raison.
C’est le cas dans certaines communautés musulmanes, sikhes et hindoues. Sauf si vous participez à une telle cérémonie, mieux vaut ne pas nourrir les pigeons de votre quartier (les règles à ce sujet varient selon la commune), surtout avec du pain, qui ne contient pas les nutriments dont ils ont besoin pour rester en bonne santé.
D’autres traditions voient aussi dans le pigeon un symbole spirituel. Selon certaines croyances populaires en Inde, l’âme d’une personne décédée peut revenir sous la forme d’un oiseau pour veiller sur ses proches.
Dans le christianisme, le pigeon (ou plus précisément la colombe) représente le Saint-Esprit et symbolise la paix.
5. Ils sont très sociables
Contrairement à d’autres espèces d’oiseaux, on voit en général les pigeons vivre en groupes, de 20 à 30 oiseaux par exemple. C’est parce que les pigeons aiment la compagnie et les échanges.
Si vous avez des pigeons de compagnie, vous remarquerez sans doute qu’ils aiment être près de vous et qu’ils acceptent bien mieux d’être tenus et touchés que d’autres oiseaux de compagnie courants.
6. Les pigeons forment des couples pour la vie
Dans la plupart des cas, les pigeons s’accouplent pour la vie. Ils choisissent leur partenaire et élèvent plusieurs couvées ensemble au fil de leur vie.
Une fois en couple, les pigeons sont monogames et restent fidèles au partenaire choisi.
Les couples construisent leur nid ensemble et élèvent leurs petits ensemble.
7. Les deux sexes couvent les œufs
Contrairement à certaines espèces, le père et la mère participent tous deux à la couvaison jusqu’à l’éclosion.
La plupart du temps, la femelle couve du milieu de l’après-midi jusqu’au milieu de la matinée, nuit comprise.
Le mâle prend ensuite le relais du milieu de la matinée au milieu de l’après-midi, pour que la femelle puisse se nourrir et se reposer. Après l’éclosion, les deux parents s’occupent des petits.
8. Les deux parents nourrissent les petits
Comme on l’a vu, le père et la mère s’occupent tous les deux des pigeonneaux.
Les deux parents les nourrissent avec une substance appelée lait de jabot.
C’est une sécrétion riche, à l’aspect de fromage frais, produite par la paroi du jabot des parents, puis mélangée à des graines ramollies, que les parents régurgitent directement dans le bec du pigeonneau.
Ainsi, les deux parents participent à l’élevage des petits.
9. Vous voyez peut-être des pigeonneaux sans le savoir
Selon une théorie du complot, les pigeons seraient des drones qui nous espionnent pour le compte du gouvernement, et c’est pour cela qu’on ne voit jamais de bébé pigeon ; c’est aussi l’idée derrière la formule devenue virale « les oiseaux travaillent pour la bourgeoisie ».
Ces histoires sont amusantes, mais celle-ci a été entièrement démentie.
Contrairement à d’autres oiseaux, les pigeonneaux peuvent rester au nid jusqu’à six semaines : quand ils le quittent, ils ont presque leur taille adulte et ressemblent à un pigeon adulte.
Regardez bien, pourtant : les jeunes pigeons n’ont pas encore le rouge autour des yeux des adultes.
Cette couleur arrive plus tard, vers la maturité sexuelle, entre sept mois et un an.
10. Les fientes de pigeon étaient autrefois très recherchées
Vous n’auriez sans doute jamais imaginé que les fientes de pigeon aient pu être recherchées, au lieu de susciter des plaintes quand elles recouvrent les façades où nichent les pigeons.
Pourtant, il y a des siècles, la colombine (fiente de pigeon) était un engrais précieux, et on employait souvent des gardes pour surveiller les pigeonniers et empêcher qu’on vienne la voler.
11. Ils peuvent aider à prévoir le temps
Les pigeons entendent bien mieux que nous et perçoivent des sons très graves qui nous échappent.
Ils pourraient ainsi sentir l’arrivée d’orages lointains bien avant que nous les entendions.
Ils pourraient même détecter l’imminence d’une éruption volcanique, ce que l’oreille humaine ne permet pas.
12. Les pigeons sont là depuis des milliers d’années
Bien avant les livres et Internet, les peuples anciens notaient déjà la présence des pigeons.
Cela remonte au moins à 3000 ans av. J.-C. : des scientifiques ont trouvé en Mésopotamie (l’actuel Irak) ce qu’ils pensent être les premières représentations de pigeons.
Les habitants de l’ancienne Mésopotamie auraient été parmi les premiers à domestiquer le pigeon biset, ancêtre des pigeons de nos villes et de nos fermes.
13. Ils ont fait partie d’un vaste réseau de communication
Avec nos moyens de communication modernes, comme le smartphone, l’e-mail et les SMS, le besoin d’envoyer des messages autrement a presque disparu.
Mais il fut un temps où les pigeons faisaient partie du plus grand réseau de communication du monde. L’usage des pigeons messagers remonte à des milliers d’années, à l’Égypte et à la Perse antiques.
L’Égypte et la Syrie avaient au Moyen Âge de célèbres réseaux de poste aux pigeons, et les tours à pigeons traditionnelles d’Égypte, qui servent à élever des pigeons, sont encore très répandues aujourd’hui.
Un pigeon peut porter jusqu’à 10 % de son poids ; on s’en serait servi pour annoncer les résultats des Jeux olympiques à ceux qui voulaient les connaître. Les pigeons ont aussi été très utilisés en temps de guerre pour porter des messages à travers les lignes ennemies.
Le dernier service de poste aux pigeons a été dissous en Inde en 2008, et même si l’on peut encore apprendre aux pigeons à porter des messages et à rentrer chez eux, ce système n’est presque plus utilisé.
14. Les pigeons ont sauvé de nombreuses vies
Comme on l’a vu, les pigeons portaient souvent des messages en temps de guerre, même en territoire ennemi. On leur attribue donc beaucoup de vies sauvées.
Quand un bateau coulait, on lâchait des pigeons pour indiquer aux secours où trouver les naufragés avant qu’il ne soit trop tard.
Pendant la Première Guerre mondiale, les pigeons portaient des messages depuis et vers les tranchées, ce qui a aidé à sauver de nombreuses vies derrière les lignes ennemies.
Pendant les deux guerres mondiales, des pigeons ont porté des communications importantes de part et d’autre de la Manche.
Les pigeons ont reçu de nombreuses distinctions des gouvernements français et britannique. Cher Ami, un pigeon au service de l’armée américaine en France, a été touché par balle mais a tout de même livré son message, parcourant environ 40 km (25 miles) en 25 minutes environ.
Un autre pigeon, G.I. Joe, a permis d’avertir des troupes britanniques qu’une ville italienne qu’elles venaient de prendre allait être bombardée par l’aviation alliée. Les soldats ont été sauvés à cinq minutes près, grâce à un pigeon.
15. Ils ne hochent pas vraiment la tête
Quand vous voyez un pigeon marcher, vous croyez peut-être qu’il hoche la tête à chaque pas.
Ce n’est pas vraiment ce qui se passe. Il s’agit de deux mouvements, la poussée et le maintien.
Pendant la poussée, l’oiseau avance la tête pour voir autour de lui, et pendant le maintien, son corps rattrape sa tête.
Des chercheurs ont étudié des pigeons sur des tapis roulants et montré qu’ils font cela pour bien voir leur environnement, ce qui les aide à se protéger des prédateurs et à trouver de la nourriture.
Ces mouvements sont si rapides qu’on a l’impression qu’ils hochent la tête.
16. Les pigeons ont distribué le courrier
Vous avez déjà vu que les pigeons portaient des messages en temps de guerre et annonçaient les résultats d’épreuves sportives.
Mais on leur a aussi confié le courrier. Cela a commencé en 1896, quand des pigeons ont relié Auckland à l’île de Great Barrier, en Nouvelle-Zélande.
Ce service a été créé après le naufrage d’un navire dont personne n’avait su qu’il était en détresse avant trois jours, et qui avait fait plus de 100 morts.
Les pigeons pouvaient faire très vite l’aller-retour entre les deux endroits.
17. Ils ont servi dans la finance
Quand on pense à la finance, les pigeons ne sont sans doute pas la première chose qui vient à l’esprit.
Au XIXe siècle, on dit souvent que la famille de banquiers Rothschild utilisait des pigeons voyageurs dressés pour transmettre des nouvelles financières, et une légende répandue veut qu’elle ait appris ainsi la défaite de Napoléon à Waterloo, mais les historiens y voient un mythe. Les pigeons ont en revanche vraiment servi à transmettre des informations financières : en 1850, Paul Julius Reuter les a utilisés pour faire voler les cours de la Bourse entre Aix-la-Chapelle et Bruxelles, ce qui a contribué à fonder l’agence de presse Reuters.
18. Les pigeons sont d’excellents coureurs
La plupart des gens voient dans les pigeons des nuisibles qui envahissent la ville et salissent tout.
D’autres y voient de l’argent : les pigeons sont très rapides et peuvent participer à des concours, où les sommes en jeu sont importantes.
Les pigeons voyageurs champions peuvent coûter très cher… le record du pigeon le plus cher jamais vendu est d’environ 1 900 000 dollars, en 2020.
19. Des célébrités amatrices de pigeons
Les pigeons n’intéressent pas que les ornithologues et les croyants. Beaucoup de célébrités et de personnalités s’intéressent aussi aux pigeons.
La famille royale britannique (opens in new tab) élève des pigeons voyageurs sur le domaine de Sandringham, dans le Norfolk, depuis plus d’un siècle, et la reine Elizabeth II soutenait activement ce sport ; Mike Tyson a plusieurs pigeons de compagnie.
L’inventeur Nikola Tesla était connu pour son attachement aux pigeons qu’il nourrissait à New York.
Pablo Picasso aimait tant les colombes et les pigeons qu’il a appelé sa fille Paloma, « colombe » en espagnol.
20. Certains pigeons ont disparu
La tourte voyageuse a disparu d’Amérique du Nord au début du XXe siècle seulement.
Les spécialistes estiment qu’il y avait alors entre trois et cinq milliards de tourtes voyageuses sur le continent, mais elles ont été entièrement exterminées, surtout par la chasse à grande échelle et la perte de leur habitat. La dernière tourte voyageuse connue, Martha, est morte en 1914.
Le projet Revive & Restore (opens in new tab) tente de faire revivre la tourte voyageuse.
21. Ils peuvent participer à des sauvetages en mer
Comme les pigeons sont intelligents et ont une très bonne vue, on les a aussi entraînés à repérer des naufragés.
On leur apprenait à chercher des gilets de sauvetage rouges ou jaunes, pour indiquer aux secours où aller récupérer la personne.
Lors d’essais des garde-côtes américains dans les années 1970 et 1980 (Project Sea Hunt), les pigeons repéraient les cibles environ 90 % du temps, contre moins de 40 % pour les équipages humains, mais le programme n’a jamais été mis en service.
22. L’être humain, premier prédateur du pigeon
Vous serez peut-être surpris d’apprendre que l’être humain est la plus grande menace pour les populations de pigeons, en raison des nombreuses mesures de régulation destinées à limiter leur nombre en ville.
Comme on l’a vu, la chasse aux pigeons peut aussi les faire disparaître. Parmi les prédateurs naturels, en revanche, c’est le faucon pèlerin qui représente la plus grande menace pour les pigeons.
En piqué de chasse, le faucon pèlerin peut dépasser largement 320 km/h (200 mph), bien plus vite que n’importe quel pigeon, et il chasse aussi bien en ville que sur les côtes rocheuses, ce qui selon les spécialistes contribue à réguler naturellement les populations.
23. Les pigeons savent cacher leurs nids
Contrairement à d’autres espèces, les nids de pigeons ne sont généralement pas construits dans les arbres, mais sur des toits plats, dans des recoins abrités en ville et dans les rochers à la campagne.
C’est pourquoi vous n’avez sans doute jamais vu de nid de pigeon.
Ils sont faits de brindilles et de petites branches, et sont assez fragiles au début.
Mais comme les pigeons réutilisent le même nid pour plusieurs couvées, les fientes des petits et des parents s’accumulent et durcissent, formant une coque solide qui maintient le nid en place assez longtemps.
24. Ils peuvent être tout petits ou bien plus grands
L’une des choses les plus étonnantes chez les pigeons, c’est leur différence de taille : les plus petits pèsent à peine plus de 30 g, les plus grands jusqu’à environ 3,5 kg.
Leur longueur va d’environ 13 cm à environ 75 cm. Les plus petits ne sont pas forcément des jeunes : la taille dépend de nombreux facteurs, dont la génétique.
25. Les pigeons peuvent apprendre l’alphabet
Vous savez déjà que les pigeons sont intelligents, mais vous ignorez peut-être qu’ils peuvent apprendre à distinguer les lettres. Dans une expérience classique, des pigeons ont appris à reconnaître les 26 lettres de l’alphabet latin, et une étude de 2016 a montré qu’ils pouvaient apprendre à distinguer de vrais mots anglais de mots inventés.
Cela ne veut pas dire qu’ils savent lire, mais cela montre leur excellente mémoire visuelle, la même qui les aide peut-être à retrouver leur chemin grâce à des repères.
Connaissiez-vous ces faits sur les pigeons ?
Ce sont bien plus que les oiseaux « embêtants » qu’on croise en centre-ville. Maintenant que vous en savez plus sur ces oiseaux, vous serez peut-être plus indulgent en les voyant se promener en ville.
Vous pensez bien connaître les pigeons ? Essayez notre quiz de 12 questions sur les pigeons.
Dernière mise à jour : 24 October 2026 · Facts